par cette affirmation de l’existence véritable des atomes et du vide, qui se produit après que Démocrite a commencé par mettre en évidence les contradictions des phénomènes sensibles, par cette affirmation, je n’ai pas besoin de dire à quel point il diffère de nous[1]. »
J’ai annoncé plus haut que Démocrite ferait au scepticisme une part, et que ce serait au profit de la raison et aux dépens de la connaissance sensible. Certains critiques anciens et modernes ont affirmé que Démocrite avait abouti au scepticisme complet, absolu ; d’autres, également anciens et modernes, ont soutenu que Démocrite, malgré ses moments de découragement et ses paroles de désespoir, avait ou concilié les sens avec la raison, ou accepté finalement le témoignage de l’une et l’autre faculté de connaître. Pour nous, après cette longue étude, nous croyons avec Sextus Empiricus que Démocrite, malgré ses efforts en sens contraire, malgré des tentatives sincères pour obtenir un autre résultat, est toujours et définitivement retombé dans un scepticisme radical à l’égard de l’expérience sensible, et qu’il n’a cru qu’à la raison, et à l’invisible, et au non-sensible. Voilà le saut qu’il a franchi.
Si l’on insiste sur ses fréquents recours à l’expérience, sur son bon vouloir intermittent à l’endroit de la perception sensible, je répondrai par ce passage explicite de Sextus Empiricus déjà cité plus haut : « Dans son ouvrage intitulé : Confirmations, Démocrite promet qu’il va établir les titres de la perception sensible à notre croyance ; et néanmoins il se trouve qu’il condamne cette faculté. » Si l’on objecte que ce texte est réduit à néant par ceux où l’atomiste met en interdit l’intelligence humaine tout entière, nous détacherons de la grande page de Sextus transcrite plus haut cette remarque décisive : « Dans l’ouvrage sur les Idées, Démocrite semble renoncer à toute connaissance ; mais, en réalité, il n’attaque précisément que la seule connaissance sensible : καὶ μόνον ἐξαιρέτως ϰαθάπτεται τῶν αἰσθήσεων. »
Et pourtant, il serait ridicule de le contester : la perception extérieure et l’expérience au moyen des sens jouent un rôle dans la philosophie atomistique. Démocrite s’est servi de ses sens non-seulement en homme de chair et d’os qui vit au milieu de la réalité corporelle, mais encore en théoricien. Il le fallait bien : personne ne peut sérieusement prétendre qu’il se passe de ces instruments de connaissance ; et ce sont des maîtres, sinon des tyrans, auxquels les doctrines les plus idéalistes sont forcées de payer tribut. Lorsque
- ↑ Sextus Empir., Pyrrh. Hypot., liv. I, c. 30, p. 54.
