VI. Fausseté de la conjecture de Galilée sur « la altezza limitatissima » de chaque liquide. Conclusion.
On vient de voir quelques-unes de ces conséquences : il reste à examiner enfin la grande expérience que Pascal attendait impatiemment pour les confirmer. Lui-même raconte comment il fut amené à la concevoir. Ceux qui attribuaient l’élévation de l’eau dans les pompes à la crainte ou à l’horreur du vide, ne doutaient point qu’on ne pût élever l’eau à telle hauteur qu’on voudrait avec une pompe suffisamment haute. Héron l’avait dit dans l’antiquité, les philosophes le répétaient, et c’était aussi l’opinion des fontainiers. Il fallut l’impossibilité reconnue par ceux de Florence d’élever l’eau au delà de trente-deux ou trente-trois pieds pour ébranler cette antique erreur[1]. Encore les péripatéticiens la maintinrent-ils quelque temps, et en 1691, le P. Daniel, se moquant d’eux, parle avec une exagération comique des beaux jets d’eau, et si gros, et si hauts qu’on voit dans le monde d’Aristote : « Ils avaient pour le moins, dit-il, quatre cents toises de hauteur, et venaient d’une rivière, qui se trouvait derrière une montagne voisine, plus haute encore que le Puy-de-Dôme en Auvergne, sur laquelle on avait fait monter l’eau par le secret admirable de l’ancienne philosophie, qui, en supposant l’horreur du vide dans la nature, apprenait, avec des pompes aspirantes, à élever l’eau à l’infini[2] ».
Mais à cette première erreur faillit s’en substituer une autre : c’est que l’eau ne peut monter dans les pompes qu’à une certaine hauteur limitée, et puis plus ; cette hauteur est toujours la même pour chaque liquide, et ne varie de l’un à l’autre que suivant leur pesanteur spécifique. Galilée s’imaginait ainsi les choses, et en rapportait la cause à la nature propre des liquides ou même à celle de la pompe. « Il la considérait comme la hauteur naturelle de la pompe et l’appelait la altezza limitatissima ». Descartes parut accepter un instant cette hypothèse : après avoir lu les Dialogues de Galilée, il écrivait au P. Mersenne que « cette observation que les pompes ne tirent point l’eau à plus de dix-huit brasses de hauteur ne se doit point rapporter au vide, mais à la matière des pompes, ou à celle de l’eau
