image usuelle pour étayer le mot. Lorsque les objets n’ont aucun rapport intrinsèque apparent, on les classe d’après des rapports extrinsèques. C’est ainsi qu’entre le rouge et le bleu, par exemple, il n’y a rien de commun pour la conscience sinon que le rouge et le bleu sont perçus par la vue : nous formons une classe de toutes ces données et pour la facilité de notre notre usage nous donnons un nom, celui de couleur. Et quand Stuart Mill, pour défendre le nominalisme[1], demande à Hamilton ce qu’il peut bien y avoir de commun entre les couleurs diverses, il ne voit pas que l’organe qui perçoit est la chose commune ; il ne voit pas qu’ayant dû débrouiller à tout prix ou périr, nous avons fait flèche de tout bois et que là où la classification était impossible faute de traits communs, il a fallu quand même l’effectuer ; il ne voit pas que cette classification a été et demeure au plus haut point artificielle et superficielle. L’organisation des objets en classes, suivant les sens par lesquels ils nous sont connus étant commode, à la portée de tous, elle s’imposait. On divisait dès lors le monde en cinq grandes classes artificielles : ce qu’on voit, ce qu’on entend, ce qu’on palpe, etc. (quoique nul objet ne nous arrive par un seul de ces canaux).
VII
Cette classification des éléments semblables avec les éléments semblables s’effectue pour tous les objets familiers automatiquement, à la façon dont un ouvrier habile qui redistribue ses caractères, sait que le caractère en lequel est imprimé ce mot est du 8 ou du 9, que cette lettre est un d et non un b : ainsi quand j’aperçois un navire qui rentre dans le port, je le classe aussitôt avec les navires que j’ai vus déjà. Je sais que c’est un navire, un navire à voiles, un navire à voiles de l’espèce goélette ou de l’espèce tartane. Chaque sensation élémentaire est comme prise dans un engrenage qui la broie et la modifie radicalement. Bien plus, dans la généralité des cas, elle disparaît. Elle joue le rôle d’une pierre qu’on jette dans une eau calme. Elle touche au fond et disparaît instantanément, mais elle a donné naissance à des centaines d’ondes concentriques qui vont choquer contre les bords et reviennent en coupant les premières former des myriades de petites vagues. Ainsi la sensation provoque aussitôt de proche en proche l’éveil dans la conscience de milliers de rapports de ressemblance, de différence, de coexistence,
- ↑ La Philosophie de Hamilton, par Mill, trad. Cazelle, p. 363 sqq.
