de la philosophie qui dépasse les résultats les plus généraux de la science. L’appréciation de la valeur de la théorie physique ne doit pas non plus entrer en ligne de compte dans l’appréciation de la valeur des résultats acquis par la science physique, puisque la théorie ne se propose pas comme un résultat de fait, mais seulement comme l’instrument d’une méthode. Cette valeur ne peut être appréciée que par rapport aux résultats que cette méthode permet d’acquérir, par rapport à sa commodité, à son utilité, à sa fécondité. La théorie physique relève essentiellement, sur le terrain positif, de la logique des sciences, c’est-à-dire de l’examen des méthodes proposées par les physiciens et des critiques qu’ils en font.
6. — À présenter les théories physiques comme des méthodes, on se heurte à une équivoque qu’il importe de prévenir.
Quand on parle de méthodes dans les sciences physiques, on songe toujours aux méthodes d’expérimentation indiquées d’abord par Bacon et développées ensuite par Stuart Mill et par tous les logiciens contemporains. Or, il est bien évident que la théorie physique n’a rien de commun avec ces méthodes, ni en elle-même, ni dans son rôle, ni dans ses applications ; elle existe à côté d’elles et viae un tout autre but. Les méthodes classiques indiquées à propos des sciences physiques sont des méthodes d’expérimentation, c’est-à-dire de contrôle. Une idée étant suggérée dans l’esprit, elles vérifieront le bien fondé de cette idée ; quelquefois elles pourront même en suggérer de nouvelles ; mais elles ne suggéreront ces idées nouvelles qu’autant que l’esprit aura été sollicité plus ou moins consciemment par des conceptions théoriques qui se seront précisément ajoutées aux indications qu’il reçoit de l’expérience. Le rôle méthodologique de la théorie est indiqué par là ; la théorie ou l’hypothèse constitue essentiellement la méthode d’invention et de découverte ; c’est elle qui fait surgir les idées préconçues dont parle Claude Bernard. Elle intervient donc dans la science à un moment différent de celui où interviennent les méthodes d’expérimentation, et pour un but
