La racine νεμ donne naissance à une nombreuse famille de mots qui contiennent l’idée de partage :
νέμ-ω, partager, distribuer ;
νέμ-ησις, partage, distribution ;
νομ-ή, partage, distribution, lot ;
νομ-αω, partager, distribuer, gouverner ;
νόμ-ος, (primitivement) pâturage, pacage, séjour, demeure, partage, (puis) usage, coutume, loi ;
νομ-ίζω, observer comme une coutume, comme une loi, penser, croire, juger ;
νόμ-ισμα, chose établie par la coutume, par la loi, pratique religieuse, monnaie ;
νέμ-εσις, colère céleste, justice distributive ;
νόμ-ισις , culte, religion, croyance.
Les significations si nombreuses et si dissemblables de νόμος semblent être autant de sédiments historiques déposés successivement par les siècles : si l’on déroule la série logique de ces significations, on passe en revue les principales étapes parcourues par les peuples primitifs ; νόμος, pâturage, rappelle l’époque pastorale et vagabonde ; dès que le nomade (νόμας) s’arrête, νόμος devient séjour, habitation, puis partage, distribution, et lorsque le partage agraire s’est établi définitivement, il signifie coutume, puis enfin loi : dans la période byzantine et dans le grec moderne, il ne conserve plus que la signification de loi. Il donne naissance à νόμισμα, chose établie par la coutume, puis par la loi. Le partage agraire, avant d’être mis sous la protection des lois, fut sous celle des dieux, Νέμεσις, Ζεῦς-ὅριος, etc.
Déméter (la terre mère), la déesse de la terre féconde, initia les hommes aux mystères de l’agriculture, introduisit parmi eux la paix et leur donna des usages, des coutumes et des lois. Sur les monuments du plus ancien style, Déméter est représentée, la tête couronnée d’épis, tenant à la main des instruments aratoires, des épis et des pavots, le signe de la fécondité ; parfois elle est debout dans un char traîné par des dragons ; sur les plus vieux monuments, le char et les dragons ne sont point ailés ; les ailes sont d’abord ajoutées au char, puis en dernier lieu aux dragons. Ce sont les représentations les plus récentes de Déméter qui nous la montrent en qualité de législatrice (θεσμοφόρος, de θεσμος, usage établi, loi) ; elle tient alors dans les mains le stylet qui sert à graver les titres de propriété et le rouleau sur lequel sont inscrits les usages et les coutumes qui règlent
