la limite droite de la colonnade, se mit à battre des mains et à rire de toutes ses forces, en disant :
— Comme ils se bousculent par ici ! comme ils se bousculent !
Il s’agissait là d’une importante affaire.
Un nègre tordu, bancal, estropié du haut en bas, voulait se hisser sur le péristyle pour prendre sa part des aumônes qui allaient être faites. Mais les mendiants, ne reconnaissant pas l’égalité des races, avaient effectué contre le noir une levée de bâtons et le menaçaient en criant :
— À bas, Jupiter !… à bas !… vilain païen, qui ose bien porter sur son visage la couleur du diable !… Veux-tu te sauver !… veux-tu !…
Le négrillon bondissait à chaque signe des gourdins et des béquilles comme une toupie sous le fouet ; puis se tenait raide, perché sur une jambe, à la manière d’un coq d’Inde.
Car le pauvre garçon avait tout un côté de sa personne hors de service. À la suite d’une chute, le bras gauche cassé s’était retiré et arrondi, la jambe avait pris le même tour et ne touchait plus la terre que lorsqu’il le fallait pour marcher. Si bien que Jupiter, dans son état actuel, semblait une moitié d’homme à laquelle on avait adapté des membres d’occasion, assortissant à peu près.
Du reste, agile, vif et malin, comme si de rien n’était.
Repoussé par ici, il tournait rapidement l’église et tâchait de grimper par là. Les yeux en avant, le corps rampant, il escaladait quelques degrés, et, mis en fuite de nouveau, il excitait les rires et les applaudissements de la bonne engeance humaine.
Au centre de l’assemblée, on entendait une psalmodie continuelle, un bourdonnement d’oremus que les pauvres débitaient en tournant leur chapelet ; car le rosaire, que les chevaliers français tenaient à honneur de porter, se retrouve encore aujourd’hui entre les mains des mendiants.
Pendant ce temps, beaucoup de personnes étrangères à la noce, mais attirées par la curiosité, entraient à l’église.
Dans ce nombre, un homme d’une quarantaine d’années, assez proprement mis, tenant un jonc à la main, passait d’un air d’aisance en raffermissant les boutonnières de son habit. Il fut remarqué par la troupe mendiante, à laquelle il appartenait à un degré plus élevé.
