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LES MENDIANTS DE PARIS

le moment où l’on est trop riche pour refuser l’aumône, trop heureux pour la mesurer, et où l’argent tombe comme la neige.

La première main qui se présente est celle de la jolie Robinette : vive, légère, hardie, la petite fille se jette sans façon devant les pas des mariés.

En cet instant, son visage se trouve-éclairé en face par un chaud rayon de soleil, qui fait éclater les nuances de son teint et dessine d’une ligne de lumière les contours modelés de sa taille épanouie. Elle demande l’aumône, et son accent lamentable, selon l’usage, contraste d’une manière toute charmante avec le timbre frais de sa voix, avec le contentement qui fait sourire ses lèvres et resplendir ses beaux yeux.

Cette enfant de la misère est, en dépit de tout, si séduisante, que M. Herman de Rocheboise ne peut s’empêcher de la regarder. Il cherche pour elle la plus grosse pièce de sa bourse et accompagne son aumône d’un sourire.

Les mendiants arrivent de tous côtés en élevant plus haut leur concert lamentable et en croisant les chapeaux tendus les uns sur les autres.

Un seul d’entre eux, Pasqual, fait un mouvement opposé. Du premier rang, où il était, il se rejette subitement en arrière, quoiqu’en tenant toujours son regard ardemment fixé sur le nouveau marié, puis il va s’adosser contre un pilier et demeure à l’écart. Soit qu’il dédaigne une faible aumône, soit qu’il cède à un mouvement d’originalité dont ses compagnons le disent atteint.

Le magnifique équipage qui attend les mariés et le comte de Rocheboise est arrivé en face de la grande porte. Valentine, avant de descendre les degrés, se retourne encore une fois pour voir si elle n’a plus d’aumônes à faire ; Herman, par une imitation machinale Jette sur la foule un regard semblable.

Il voit alors les membres de cette horde ignoble, dépouillant déjà leur maintien humble et pleureur, se tirailler, se heurter brutalement les uns les autres, se ruer sur quelques pièces de monnaie qui, dans l’abondante distribution, sont tombées à terre, et boxer intrépidement pour en arracher la capture… Puis, au delà de la foule tumultueuse, glapissante, son regard découvre au fond du péristyle, à l’ombre d’une colonne, une pauvre vieille, as-