homme, d’une figure ouverte, gracieuse, était du reste fort laid… Moi, Je m’étais toujours figuré mon Herman beau comme un Dieu… Mais l’âge empreint sur ce visage captivait mon attention : je voyais quelque chose d’Herman.
« Nos emplètes achevées, il fallut rentrer dans le couvent. À peine sur le seuil, je prétendis que le chapelet que je venais d’acheter était cassé, et je demandai la permission d’aller le changer. Je pus donc retourner auprès du colporteur tandis qu’il pliait sa balle, et contempler encore une minute ce jeune homme de vingt-cinq ans.
« Je priai le marchand ambulant de me donner un autre rosaire.
« — Oh ! tout ce que vous voudrez, ma caisse… tout est à votre service… car tout à l’heure… c’est étrange !
« — Quoi donc ?
« — La manière dont vous me regardiez me remuait le cœur.
« — Est-il vrai ?
« — Ça me rappelait ma mère… Oh ! mais, plus que je ne puis le dire… Je n’ai jamais vu qu’elle et vous me regarder ainsi… Et je l’aime tant, la pauvre femme !
« — Heureuse mère !
« — Allons, reprit-il, voilà que vous pleurez maintenant tout comme elle… quand elle m’embrasse au retour d’un petit voyage.
« — Et alors, vous restez près d’elle !… elle vous voit tout le jour !
« — Le plus que je peux… mais c’est moi maintenant qui porte la balle dans nos environs. Elle a eu assez de mal, la bonne mère… Figurez-vous ma sœur, que pour me garder près d’elle quand j’étais enfant, et que ses parents voulaient là contraindre à m’abandonner, elle s’était réduite à demander l’aumône.
« Je regardai ce jeune homme avec un Vif saisissement qu’éveillaient ses paroles.
« — Mon Dieu oui, continua-t-il, toute jeune et faible qu’elle était, elle errait dans les campagnes, demandant un morceau de pain pour elle et pour son enfant… quand un jour une jeune et belle dame…
« — Qu’elle rencontra dans la campagne… À cinq lieues d’Ancenis ?
« — Oui… lui donna une bague…
« — En lui disant : « Voilà du pain pour votre enfant. »
