— Mais j’avais une autre raison encore, une raison plus égoïste pour désirer cette propriété. C’est dans ce village du Bas-Meudon que je vous ai vu pour la première fois, Herman. Et le lieu, où nous avons commencé à aimer, tenez, c’est là notre véritable patrie !… Vous vous souvenez, bien de notre première rencontre, n’est-ce pas ?
Le jeune homme vint s’asseoir sur un tabouret placé aux pieds de Valentine et baisa sa main en appuyant la tête sur ses genoux ; par ce moyen, il répondait à la question de la jeune femme de la manière la plus tendre, et il lui cachait en même temps son visage, où une pénible sensation pouvait se révéler.
— C’était par un beau jour de mai, semblable à ceux-ci, poursuivit Valentine. J’étais avec ma mère, chez madame de Châtenay, et nous revenions de faire une promenade dans le bois de Meudon… Vous savez ; mous descendions de la colline boisée comme vous montiez du rivage.
— Oui… vers le soir.
— Mais ce que vous ne savez pas, Herman, c’est ceci : Léon Dubreuil, qui venait en ce temps-là chez ma mère, m’avait déjà parlé de vous. C’était un jour qu’il me voyait occupée à copier le beau portrait de Raphaël peint par lui-même. Il me dit qu’un de ses amis, M. Herman de Rocheboise, ressemblait d’une manière extraordinaire à cette tête de Raphaël. Là-dessus je me peignis un être vivant, un jeune homme de notre temps, paré : de cette beauté idéale, aux lignes si pures et deux fois raphaéliques, à l’expression, élevée et pensive. Le culte de la beauté s’était éveillé en moi avec l’étude de la peinture… ou plutôt il y avait toujours était, car il y a, je le crois, dans tous les êtres, une adoration sainte pour ce don du ciel, le plus personnel de tous, celui qui montre le mieux la tendre prédilection du créateur pour l’être qu’il en a doué… Et c’est surtout quand on ne le possède pas en soi qu’on le cherche, qu’on l’admire au dehors… ; Mais je m’aperçois que je vais faire une théorie de sentiment…
— Continuez Valentine.
— Ce qu’il y a de certain, c’est que les traits, de Raphaël. en habit du dix-neuvième siècle étaient si bien gravés dans mon imagination, qu’au moment où vous parûtes dans le sentier qui vous conduisait vers nous, je m’écriai : Monsieur Herman de Rocheboise ! — Vous le connaissez
