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LES MENDIANTS DE PARIS

assise sur une chaise de paille, entre une harpe anciennement peinte et dorée, et un siège occupé par un gros chat noir. Entre un instrument qu’entourent les émanations de poésie éthérée, et l’animal qui est l’hôte et le génie familier des foyers de bas étage, la jeune fille semblait tenir de l’un et de l’autre ; sa beauté, d’un caractère tantôt idéal, tantôt enfantin et commun, participait des expressions les plus opposées.

— Je vois souvent dans le monde, reprit M. de Rocheboise, les dames qui sont à la tête des œuvres de charité les plus importantes ; j’ai pensé qu’elles pourraient venir au secours de vos protégées, les petites orphelines, non dans le premier âge, où elles ont un asile assuré et votre protection bienfaisante, mais au moment où elles entrent dans le monde avec la tâche difficile de pourvoir à leur existence… Je ne comprends pas ce que peuvent devenir de si jeunes filles, sans ressources et sans appui.

— On leur apprend dans la maison à travailler de leurs doigts, dit mademoiselle Hélène ; c’est faire tout le possible… Ensuite, quand elles sont au dehors, elles vont chacune où le vent les envoie.

— Mais encore ?

— Les unes, qui ont bonne chance, trouvent des maris, les autres de l’ouvrage à faire, les autres, des maîtres à servir ; ainsi toujours en descendant, jusqu’à celles qui ne trouvent rien du tout.

— Et celles-là ?

— Mais je me trompe, reprit vivement Robinette, le Seigneur protège toujours celles qui savent le craindre, et le servir.

— Elles viennent sans doute, mademoiselle Hélène, prendre conseil de votre sagesse pour la route qu’elles doivent suivre.

Robinette détourna la tête pour cacher un sourire.

Quelque bruit venait de se faire entendre dans la seconde pièce, appartenant à madame Jacquart, et séparée de celle où on se trouvait par une mince cloison. Robinette avait pensé que sa mère était rentrée par hasard avant la fin de vêpres. Herman-ne s’en était pas aperçu et se croyait parfaitement seul avec la jeune fille.

— Je voudrais bien savoir quelle est, à votre gré, la condition préférable pour une pauvre jeune fille, reprit M. de Rocheboise, pressé d’en venir à un entretien plus direct et plus intime avec sa jolie interlocutrice, lequel vous