gnon en entrant à l’hôtel. L’air grave et composé, vous êtes quasi-prêtre.
La comtesse était une femme de trente ans, ronde, rose, potelée, enfoncée dans les coussins d’une causeuse et dans les mille draperies d’une soyeuse retraite, comme une fauvette dans son nid de duvet.
— Pardon, ma chère sœur, si je ne me lève pas, dit-elle à la sœur de Saint-Vincent, qui, grâce à sa robe, avait été aussitôt reçue qu’annoncée, je suis on ne peut plus souffrante ce matin.
— Encore une atteinte de cette odieuse névralgie, dit la sœur.
— Comment ! vous savez !…
— L’habitude de voir des malades, répondit-il d’un ton pénétré à la fraîche et brillante comtesse.
— Ah ! vous appartenez, ma sœur, à l’ordre de…
— Sœur Sainte-Thérèse, dit Friquet en mettant la main sur la poitrine, supérieure d’une communauté de Saint-Vincent-de-Paul, en Basse-Normandie… Monsieur Blancœur, ajouta-t-il en tournant la tête du côté de Rocheboise, régisseur, de notre maison.
— Dans ce fauteuil près de moi, ma chère sœur, et veuillez me dire le sujet de votre visite.
Friquet, de l’air un peu gauche d’une bonne personne de province, s’assit sur le bord du fauteuil comme pour moins en user le satin, croisa les mains dans ses manches, baissa les yeux et dit d’un ton doucereux qui féminisait sa voix autant que possible :
— Madame la comtesse jouit d’une réputation qui justifiera sans doute à ses yeux la liberté que je prends… On m’a parlé partout de madame la comtesse comme d’une des saintes dames auxquelles je pouvais m’adresser avec le plus de confiance.
— Je serai toujours charmée en effet de prouver mon zèle pour la religion… Qu’y aurait-il pour votre service ?
— Madame la comtesse connaît sans doute l’affreux malheur dont le bruit est déjà parvenu jusqu’ici ?
— Je n’ai vu personne ce matin.
Ici Friquet se mit à faire avec une volubilité extrême, et une éloquence parfumée de termes mystiques, l’histoire de la communauté et de toutes les tribulations qu’elle avait subies depuis sa fondation jusqu’au terrible incendie qui en avait détruit les bâtiments de fond en comble.
