voir ce qu’il faisait l’a lui-même, mais comme si ses pieds eussent été enracinés à la terre. Il n’entendait le son d’aucune parole sortir de la chambre de Valentine ; la lumière ne subissait pas le moindre mouvement. Au bout d’une minute seulement, il entendit au-dessous de lui un mugissement lent et sourd. Il était poussé par Diamant qui regardait du côté de l’escalier et paraissait vouloir s’élancer dans la chambre de sa maîtresse, tandis que la vieille femme le retenait par son collier et le flattait pour le faire rester couché à ses pieds.
Rocheboise regarda et écouta plus attentivement du côté de la fenêtre. La même apparence de calme régnait dans l’intérieur du pavillon.
Cependant, Herman attendait avec une anxiété poignante que cet étranger redescendit. Le temps lui semblait d’une longueur affreuse, il était en proie à une terreur, à une souffrance mortelle dont il ne pouvait s’expliquer la cause.
Tout à coup il s’aperçut que la gouvernante n’avait pas entièrement refermé la porte. Emporté par une impulsion irrésistible, il s’élança dans l’escalier.
Il entra au moment où le bandit tenait un pistolet sur la poitrine de Valentine, renversée dans son fauteuil.
Herman avançait derrière le malfaiteur, son pas n’avait pas été entendu. À la faveur de sa position et de la surprise, il arracha l’arme d’une main, saisit le bandit de l’autre, et, en même temps, le renversa et déchargea le pistolet sur lui.
Cet homme, blessé à l’épaule, jeta un affreux rugissement.
À ce cri, à la vue du sang, Valentine, déjà mourante de frayeur, s’évanouit.
La gouvernante, attirée par la détonation, montra son visage épouvanté dans le cadre de la porte, tandis que Diamant aboyait et bondissait autour du groupe immobile.
— La garde ! la garde ! crie Herman. Attendez… son complice est près d’ici, qu’on l’arrête… Un homme seul, grand, en redingote brune… courez !
La vieille femme disparaît aussitôt.
Tandis qu’Herman a tourné la tête vers la gouvernante, le malfaiteur a essayé de se relever ; mais, ne pouvant se soutenir, il est retombé aussitôt de tout son poids en portant la main à sa blessure et en grondant :
