prisonnier, soit en prenant l’argent dans sa besace, soit en l’empruntant pour le faire passer au demandeur. Mais dans sa noire malice, le Cafre sentait bien qu’il y avait là sujet d’amertume et d’envie pour les autres mendiants, qu’ils devaient éprouver une irritation jalouse en apprenant que Corbeau avait plus d’argent et de crédit qu’eux tous, et il venait les en instruire.
Il avait tardé, dans ce but, de remplir la commission dont il était chargé ; devant trouver toute la bande mendiante réunie le lundi au Trou-à-Vin, il s’était promis de saisir cette occasion de répandre la nouvelle. Pasqual n’avait pu achever la phrase par laquelle il allait sans doute lui recommander le secret : donc il n’avait rien promis, il n’était point engagé au silence.
Aussi, à peine attablé, Jupiter raconta-t-il à la société que le père Corbeau devait avoir un secret pour faire de l’or, ou une grande fortune, ou tout au moins beaucoup de pouvoir auprès des riches, puisqu’il était chargé, lui, d’aller demander au vieux mendiant une somme de deux mille francs, absolument comme on demande un sou au passant, et même avec plus d’assurance de l’obtenir.
Ce fut un ébahissement général.
— Seigneur Dieu ! s’écriait-on de tous côtés, le père Corbeau est foncé comme ça ?
— Mais est-ce bien vrai ?
— Dame ! puisqu’on lui demande de l’argent, c’est qu’il en a, ou qu’il sait où en trouver.
— Alors, ajoutèrent quelques-uns d’un accent aigre et grondeur, s’il peut se procurer comme ça des mille et des cents, il devrait bien nous en faire part… Ce ne serait pas sans besoin.
— Mais, au fait, il doit avoir des économies.
— Et de belles !… Sa place lui rend gros, et il ne mange rien.
Le nègre ajouta à sa narration :
— Pasqual a chargé moi, si Corbeau faisait mine de refuser, de dire à lui ces simples paroles : Lisez bien attentivement ce qu’on vous écrit.
— Au fait, tu as la lettre, Jupiter voyons la lettre !…
— Ah ! oui, dit le nègre en tirant un papier de sa poche ; mais la lettre avoir un cachet.
On ne voulut d’abord que voir le billet, et s’assurer
