sans oser l’approcher… Il eût été inutile de chercher à le ranimer… on voyait bien que tout était fini… et son aspect inspirait une sorte de terreur.
La lampe, près de s’éteindre, versait ses derniers rayons sur ce corps immobile.
La figure du mort était d’une pâleur violacée, le blanc des yeux injecté de sang, les traits contractés par les tortures de l’âme au milieu desquelles s’était exhalé le dernier soupir. La laideur du vieux mendiant avait pris une apparence surnaturelle sous cette double empreinte de la mort et du désespoir, et on ne pouvait contempler sans frémir ce masque d’un aspect sans nom.
Mais ceux qui avaient causé sa mort, encore plus épouvantés de cette pensée, restaient immobiles devant lui, les uns agenouillés au premier rang, les autres debout derrière, et tous dans une attitude de muette exclamation.
— Voyez, mes enfants, dit enfin Corbillard, Dieu punit l’homme par ses passions. Corbeau a succombé pour avoir eu trop d’attache aux biens de ce monde ; nous, pour l’appât de ces mêmes biens, nous voici devenus involontaires homicides. Et le Seigneur nous voit dans notre abaissement.
— Mais diable, dit Eustache, c’est que la police pourrait bien nous voir aussi… Je songe à cela depuis un moment… Quand on va trouver ici le corps du père Corbeau, mort si subitement, on croira qu’il a été tué… et on pourrait bien nous accuser…
— Nous… juste ciel !… avoir tué un homme !
— Écoutez donc, reprit le veilleur, on n’était pas sans se douter que Corbeau possédait quelques biens… Qui pouvait en être jaloux ? ses camarades… une rixe s’est engagée entre eux et lui… et un mauvais coup est bientôt fait : voilà comme raisonne la police.
— Avec ça, ajouta Jean-Marie, qu’on a dû nous voir monter par ici.
— Je crois bien qu’on nous a vus, dit la Bibette ; une bande entière, ce n’est pas comme le furet, qu’on ne sait où il a passé… Il ne manquait pas de gens à la barrière qui nous regardaient et qui avaient l’air de nous demander où nous allions en si grande compagnie.
— Mais nous serons donc accusés de meurtre !… Seigneur Dieu !… de pauvres braves gens comme nous ! s’écria toute la troupe désolée.
