— Je comprends maintenant le but de votre visite.
— Oh ! je suis complètement désintéressé ; je n’ai aucuns fonds dans l’entreprise. Je touche une simple commission jour chaque affaire… de quoi payer mes courses de cabriolet. Voici notre prospectus, monsieur.
Herman laissa le papier sur la table sans y jeter les yeux, et répondit :
— Monsieur, je ne puis rien faire sans consulter ma famille, ni discuter ces douloureux détails avec un étranger.
— Rien ne presse, monsieur. Vous avez vingt-quatre heures pour vous décider… Oh ! nous ne mettons pas le couteau sur la gorge de nos clients. Je vous demande seulement la préférence… Et vous serez si satisfait que pour vous même…
— Mon intendant vous fera connaître mes intentions.
— De la part d’une personne telle que vous, elles ne peuvent être que conformes à mes propositions… Monsieur, j’ai bien l’honneur de vous saluer.
Le vieillard serra son mouchoir de poche définitivement, et se retira d’un pas léger.
Demeuré seul, Herman retomba bientôt dans ses profondes pensées. Il s’y fût sans doute oublié longtemps, si un nouvel incident n’était venu l’en arracher.
La porte de sa chambre se rouvrit, et il aperçut deux personnes inconnues qui se pressaient l’une contre l’autre pour entrer.
L’un de ces individus, vêtu de noir, portait une serviette pendue à son bras, et à ses mains un plateau d’argent sur lequel était un bol fumant. Celui-ci s’avança humblement vers Rocheboise, posa le bol et la serviette sur la table ; tandis que son compagnon, satisfait de s’être introduit, se tenait discrètement debout auprès de la porte.
— Monsieur, dit le premier en s’adressant à Rocheboise, c’est un consommé. Prenez-le, je vous en supplie. Voici deux nuits que vous n’avez reposé, et vous devez être exténué. Un bouillon se prend sans appétit, et cela soutient.
Herman était si étonné de l’action et des paroles de cet homme, qu’il le regardait sans rien trouver à répondre.
— Au nom de votre famille en larmes, prenez, prenez ce bouillon !
— Mais…
