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et les Échevins avaient dans leurs attributions tes fortifications, les fontaines et distributions d’eau, les ponts, le pavage, les hôpitaux, les établissements de bienfaisance, etc. De là des occupations multiples, minutieuses, entraînant parfois des responsabilités fort lourdes. Elles eussent amplement suffi à absorber tous les instants des magistrats municipaux ; mais, dans bien des circonstances et surtout durant les époques troublées, la mission civile et administrative du Prévôt des marchands se doublait d’un rôle politique. Comment un fonctionnaire de cette importance aurait-il pu rester neutre entre la monarchie et le peuple ?
III
Ce qui faisait la force et la grandeur du Prévôt des marchands, c’était son origine élective. Il est à croire que, de longue date, le chef de la Municipalité était nommé par une aristocratie bourgeoise, de même que les anciens chefs de la confrérie des Marchands de l’eau ; mais, si l’on veut étudier, à la lumière de textes précis, la belle et savante organisation du Corps municipal de Paris, il faut arriver jusqu’au milieu du xv. siècle. En juillet 1450, le Prévôt des marchands et les Échevins demandèrent au roi l’autorisation de refondre et de rédiger à nouveau les ordonnances « sur la forme et manière de l’élection des Prévost des marchands et Eschevins de la ville de Paris et des conseillers d’icelle M. Cette commission se mit à l’œuvre et, « après avoir diligemment visité et examiné les anciens registres de l’hostel de la Ville a, arrêta
