C’est une matière d’apparence gommeuse, dans laquelle se transforme la partie interne de l’amidon, dans diverses circonstances, et entre autres sous l’influence de la chaleur, des acides ou de l’orge germée.
La dextrine pure est blanche, insipide, sans odeur, très transparente sous forme de plaques minces, friable et à cassure vitreuse, lorsqu’elle est bien desséchée. Elle se dissout très bien et en grande quantité dans l’eau, soit à froid, soit à chaud ; la dissolution concentrée prend l’état sirupeux et offre en se solidifiant l’état amorphe de la gomme arabique.
Quant à son usage, Dumas distinguait la dextrine sirupeuse ou liquide, plus ou moins sucrée, obtenue par la réaction de la diastase, de la dextrine pulvérulente ou fécule soluble et gommeuse. La première peut servir à la confection de la bière, ou pour édulcorer et gommer des tisanes, pour fabriquer des pains de luxe dits de dextrine et de facile digestion, ainsi qu’à plusieurs autres usages industriels. La dextrine pulvérulente devient chaque jour plus usuelle dans les apprêts, encollages, application des mordants, impression et gommage des couleurs, composition des bains mucilagineux à imprimer sur soie, collage des papiers à lavis, etc. L’art chirurgical a su également en tirer un très bon parti, pour des bandages légers et solides.
Ainsi donc, qui aurait pu croire que cette Pomme de terre, originaire du Chili, restée presque à l’état sauvage au Pérou où elle était cultivée depuis un temps immémorial, introduite avec peine en Europe au XVIe siècle, méprisée et dédaignée au XVIIe, médiocrement estimée au XVIIIe, prendrait au XIXe siècle la place importante qu’elle occupe aujourd’hui dans toutes les transactions de la vie, dans les préoccupations de presque tous les peuples ? Et n’est-ce pas le cas de dire, en terminant, avec Claude Gay, qu’on ne peut assez l’admirer comme la plus belle conquête que l’Europe ait pu faire dans le Nouveau-Monde ?
