Voici un livre qui fera mieux aimer Ruskin à ceux qui l’aiment et qui le rendra encore un peu plus antipathique aux autres. Car il y a mis plus de lui-même que dans ses grands ouvrages. C’est toute une vie, ou du moins toute une jeunesse racontée par le vieillard qui l’a vécue, ce sont les choses passées de cette vie : Præterita…
Ce récit fut commencé en 1882, sur les instances d’un ami de Ruskin, le professeur américain Charles-Eliot Norton : il ne fut jamais fini. Ruskin l’écrivait morceau par morceau, luttant contre le mal cérébral qui le minait. Une première atteinte en 1876, d’autres en 1881, en 1882 et en 1885, l’avaient brisé, semblait-il. Il passait pour fou. Mais, dans les intervalles de cette folie qui n’était que de l’anémie, c’est-à-dire dans les brefs regains de force cérébrale, il se remettait à la besogne. Il suscitait des travaux chez ses jeunes confrères, éditait leurs œuvres, faisait de nouveaux plans de réforme sociale, enfin il racontait sa vie. Pendant l’été de 1889, étant à Seascale, sur la côte de Cumberland, il crut bien qu’il pourrait ter-
