Que sagesse morale et calculs politiques soient d’irréconciliables ennemis, Machiavel et les politiques de son école ne sont pas seuls à l’avoir compris. Les sages ne l’ont pas ignoré non plus. Pour la plupart des sages anciens, le seul précepte général est l’obéissance à la nature ; son premier corollaire, le mépris de tout ce qui est politique ou civique, l’indifférence aux gouvernements, aux lois et aux coutumes, la haine ou le dédain pour la cité.
Dans la recherche scientifique, Héraclite, Empédocle, Parménide, Démocrite, Anaxagore distinguent déjà entre la nature et la coutume, entre la vérité et la représentation humaine. Les sophistes, bientôt, appliquent cette distinction au domaine pratique : au nom de la nature, ils méprisent les mœurs et les lois. Hippias, aux
