Pendant que ces propos s’échangeaient dans la foule, l’honorable John Elkiston, commissaire-priseur de l’ « auction », assisté de son clerc, s’était installé derrière la table sur laquelle on plaçait d’ordinaire les objets précieux exposés en vente. À défaut du canon du Gun-Club, qui eût été difficilement transportable, le crieur déroulait sous les yeux des curieux qui s’étaient empressés de se masser de l’autre côté de la table, des plans, des dessins, des épures, des photographies représentant sous toutes ses faces l’objet de cette vente anormale.
« Gentlemen, dit Elkiston, vous n’êtes pas sans avoir entendu parler de l’inoubliable voyage effectué il y a dix-huit ans dans les régions lunaires par les illustres membres du Gun-Club, Impey Barbicane, le capitaine Nicholl, accompagnés du hardi Français Michel Ardan. Vous savez tous qu’une société s’était formée pour arriver, grâce aux résultats obtenus, à établir des communications suivies entre la Terre et son satellite. Au début les capitaux ont afflué ; mais bientôt le zèle des donateurs s’est ralenti ; ceux qui avaient été les instigateurs de cette entreprise l’ont abandonnée et la société est tombée en faillite.
« Cependant le moment approche où, d’après les calculs astronomiques les plus irréfutables, l’expérience qui avait été sur le point d’obtenir un succès complet va pouvoir être renouvelée. Aussi l’honorable syndic de la société a-t-il jugé l’instant favorable pour faire procéder à la vente de la Columbiad et mettre ainsi les amateurs d’expéditions scientifiques en mesure d’effectuer un nouveau départ.
« Nous ne doutons pas qu’il ne se trouve sur le sol de l’Union nombre d’hommes courageux et dévoués qui voudront garder à notre patrie le monopole de toutes les audaces et la gloire d’un succès qui fera pâlir de jalousie toutes les universités et tous les savants du vieux monde. Hurrah ! pour l’Union. Attention ! les enchères vont commencer. »
Malgré cette dépense d’éloquence, les assistants paraissaient assez froids. Ce n’était pas l’agitation, le brouhaha, les interjections pressées d’une foule que passionne une grande idée ou qu’exalte une entreprise glorieuse. On se regardait du coin de l’œil, on ricanait, des sourires ironiques plissaient les lèvres. On semblait se
