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blable, et par-tout égaré ; Cimbre ou Romain, Castillan

ou Haïtien, Musulman ou Perse, Bonze ou Athée, il l’excuse,

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le plaint et le ramène. Seul il le pénètre, parce que

seul il conçoit l’homme primitif ; seul il a droit de le

juger, parce que seul il est libre de toute prévention ; seul

il a droit de s’élever contre l’erreur, parce que seul il

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pressent la vérité dans l’erreur | même ^{[S 1]} ; seul il a droit

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de guider les hommes, parce que lui seul, indépendant

de toute vue partielle, de tout dessein individuel, les

rassemble pour les protéger, et les modifie pour les régé-

1. L’ignorant rejette ou admet tout ; le demi savant, ou même

   le savant qui n’est rien de plus, rejette tout ce qu’il ne peut

   expliquer, et aime à rejeter tout ce qu’admettent les esprits

   crédules. Mais c’est une nouvelle prévention de croire si souvent

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   les hommes ainsi prévenus sans cause. Le sage, moins prompt à

   condamner ce qu’il n’entend pas bien encore, laisse au nombre

   des peut-être ce qui n’est ni prouvé ni nécessaire, mais n’est pas

   non plus absurde ou contradictoire. Il ne condamne pas une

   opinion uniquement parce qu’elle est populaire ; car ces hommes

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   crédules et sans lumières ont reçu d’ailleurs presque toutes leurs

   opinions ; on les a trompé quand on l’a voulu, mais il est des

   choses sur lesquelles on ne l’a pu vouloir : ainsi la plupart de

   leurs préjugés mêmes sont fondés dans la nature ; ce sont des

   vérités éloignées, peu sensibles, ou très-subtiles, qu’ils ont

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   seulement laissé altérer par indifférence ou par inaptitude à discerner,

   dès leur principe, ces altérations qu’ensuite ils respectent parce

   qu’ils les confondent avec cette vérité première dont ils vénèrent

   l’ancienneté. Ainsi que l’homme crédule cesse de s’autoriser du

   peut-être du sage contre le blâme décisif de l’homme plus instruit

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   que profond ; car la vérité est tellement défigurée dans son esprit

   que de la manière dont il l’entend, elle n’est plus qu’erreur. Le

   dogmatiste ne sait point la reconnoître sous ce costume ennemi,

   et la méprise inconsidérément parce qu’en effet elle porte un

   masque réprobateur. Mais le sage n’en attribue les dehors qu’aux

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   hommes qui l’ont ainsi déguisée ; il la reconnoît, la dévoile, et la

   montrant, ainsi rétablie sous sa forme première, aux deux juges,

   l’un inepte et l’autre téméraire, qu’elle avoit trompé, il prouve

   à tous deux qu’ils avoient également tort, l’un en la méconnoissant

   parce qu’elle étoit déguisée, l’autre en prétendant la

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   connoître par ce déguisement même qui lui donnoit une forme

   étrangère.