confiance, qui était accouru en hâte ; puis il retourna aux pieds de Dragomira, qui maintenant lui sourit d’un air gracieux.
« C’est pourtant beau d’être ainsi aimée, murmura-t-elle, surtout quand on garde soi-même sa tête bien froide.
— Alors, vous ne m’aimez pas ?
— Non… et cependant j’éprouve pour vous quelque chose que je n’ai encore éprouvé pour aucun homme. »
Elle lui caressa doucement les cheveux avec la main.
« Même pour Zésim ?
— Même pour lui.
— Vraiment ?
— Vraiment. »
Elle attacha sur lui un long et étrange regard, puis, subitement, elle l’enlaça de ses bras et l’attira à elle pour lui donner des baisers, non pas de femme, mais de tigresse.
« Tu ne m’aimes pas ? disait le comte d’une voix qui n’était plus qu’un souffle, si c’est là de la haine, ah ! ta haine me rend plus heureux que l’amour des autres femmes.
— Que sais-je ? répondit-elle, peut-être que je t’aime ! Une femme aime-t-elle comme une autre femme ? Peut-être est-ce ma manière d’aimer, ce désir ardent de te faire mourir dans mes bras, cette fureur de t’étouffer sous mes baisers. Mais toi, n’as-tu pas peur de mon amour ? Ne trembles-tu pas devant ces vagues de feu qui menacent de te dévorer ?
— Je ne crains rien, dit Soltyk, pas même toi ; prends mon sang si cela te fait plaisir.
— Je t’en ferai souvenir.
— Comme tu voudras. »
Il la serra contre sa poitrine et la couvrit de baisers, jusqu’à ce que le vieux valet de chambre vint annoncer que tout était prêt.
« Les traîneaux aussi ? demanda Dragomira.
— La neige tombe de nouveau, répondit le vieux serviteur un vent furieux souffle sur le steppe. On a préparé deux traîneaux couverts, et j’ai fait mettre à chacun une demi-douzaine de chevaux.
— Tu as bien fait. »
Dragomira prit le bras du comte et se rendit avec lui dans la salle où les attendaient Henryka et Karow. Pendant que Soltyk allait prévenir Mme Maloutine de ce qui devait avoir lieu, Dragomira échangea quelques mots à voix basse avec
