était fort ennuyeuse ; il n’y a de vraie société que là où il y a des femmes. C’est alors que l’esprit étincelle et jaillit de tous côtés, et que l’amour décoche trait sur trait.
— Alors Kathinka devrait vous plaire, répliqua Sessawine, elle a incontestablement l’air d’une jeune femme.
— Oui, mais elle est par trop… élancée.
— À ce point de vue-là, Livia a des formes avantageuses.
— Les blondines sont toujours plus sculpturales que les brunettes.
— Sculpturales ? Quel mot ! Où cherchez-vous ces expressions-là ? »
Bellarew haussa les épaules.
« À propos, messieurs, entendons-nous pour l’avenir afin qu’il n’y ait pas de duel, s’écria Sessawine : à laquelle voulez-vous faire la cour, monsieur Jadewski ? »
Zésim sourit.
« Je vous laisse le choix.
— Alors, Bellarew, c’est bien Livia dont vous faites la reine de votre cœur ?
— À vrai dire, il n’y a qu’Henryka qui m’intéresse.
— Quoi ? Ce grand lis silencieux ?
— Il ne faut pas regarder au nombre des paroles, dit Bellarew, mais elle a un attrait particulier, je dirais presque mélancolique. Avec votre manière de voir, on pourrait trouver qu’elle penche vers le romanesque. Je crois qu’elle sera un jour ou l’autre très malheureuse, et c’est intéressant.
— Henryka, soit ! s’écria Sessawine ; moi, je me décide pour Livia, quoique dans le fond ce soit une tout autre dame que j’aimerais pour reine et maîtresse.
— Anitta ?
— Non, une dame que j’ai découverte récemment. Elle demeure ici, dans une maison tout à fait retirée, avec une vieille tante. »
Zésim prêta l’oreille.
« Est-ce que je la connais ? demanda Bellarew.
— Non, c’est une demoiselle Maloutine, répondit Sessawine, je donnerais beaucoup pour lui être présenté.
— Vraiment ? demanda Zésim en souriant.
— Vous la connaissez ?
— Sans doute, nous avons grandi ensemble.
— Et…, je vous demande pardon…, cette demoiselle est peut-être déjà fiancée ?
