servante. Et tu veux me dénoncer ! tu veux me menacer ! Écoute bien ce que je vais te dire, Sofia, et, si ta vie t’est chère, ne perds pas un mot de mes paroles, pas un mot, pas une syllabe. C’est mon amour pour toi qui me conseille, Sofia. Chaque parole que tu prononcerais contre moi est un péché mortel. Dieu punira les pécheurs, sans merci.
— Parle,… balbutia Sofia, j’écoute,… je t’obéirai. »
Les jours suivants, les témoins furent appelés au tribunal. Pas un n’accusa Mardona. Barabasch, surtout, la défendit avec énergie, éloignant d’elle tout soupçon, même l’ombre d’un soupçon. Il jura que la Mère de Dieu avait condamné Sofia à faire pénitence tout le long du village, mais n’avait autorisé personne à l’offenser. On lui avait jeté de la boue, et tout à coup, sans qu’on sût comment, des pierres lui avaient été lancées. C’était Mardona elle-même qui l’avait arrachée à la fureur de ses ennemis. Sofia affirma avoir été blessée par une pierre. Mais elle ne savait qui la lui avait jetée.
« Est-ce que cela est arrivé sur l’ordre de la Mère de Dieu ? » demanda Zomiofalski.
La plume qu’il tenait pour écrire le protocole tremblait dans sa main.
« Non, répondit Sofia. Mardona m’a protégée.
— Et cette seconde cicatrice ? demanda le juge.
— Mon mari m’a battue, dit Sofia les yeux baissés. Je l’ai mérité. »
La Mère de Dieu fut condamnée à une petite amende. Elle rentra à Fargowiza-polna comme une reine, précédée de fanfares et acclamée par ses partisans.
