chères. Cela fut concerté et amené par la tante et la nièce avec tant d’habileté que M. Dietrich ne s’en douta qu’après un premier résultat obtenu. On lui fit croire que la réunion avait été, par l’effet du hasard, plus nombreuse qu’on ne l’avait désiré. Un second dîner fut suivi d’une petite soirée où l’on fit un peu de musique sérieuse, toujours par hasard, par une inspiration de la tante, qui avait vu l’ennui se répandre parmi les invités, et qui croyait faire son devoir en s’efforçant de les distraire.
La semaine suivante, la musique sacrée fit place à la profane. Les jeunes amis des deux sexes chantaient plus ou moins bien. Césarine n’avait pas de voix, mais elle accompagnait et déchiffrait on ne peut mieux. Elle était plus musicienne que tous ceux qu’elle feignait de faire briller, et dont elle se moquait intérieurement avec un ineffable sourire d’encouragement et de pitié.
Au bout de deux mois, une jeune étourdie joua sans réflexion une valse entraînante. Les autres jeunes filles bondirent sur le parquet. Césarine ne voulut ni danser, ni faire danser ; on dansa cependant, à la grande joie de mademoiselle Helmina et à la grande stupéfaction des domestiques. On se sépara en parlant d’un bal pour les derniers jours de l’hiver.
M. Dietrich était absent. Il faisait de fréquents voyages à sa propriété de Mireval. On ne l’attendait que le surlendemain. Le destin voulut que, rappelé par une lettre d’affaires, il arrivât le lendemain de cette soirée, à sept heures du matin. On s’était
