rement tromper. Elle se sentait donc renaître, et elle se réconciliait avec le passé en voyant pousser sur ce tombeau de la passion ensevelie une fleur d’amitié enthousiaste plus belle que la passion, même dans ses meilleurs jours.
C’est le 10 mai qu’ils arrivèrent à la Spezzia, une petite ville pittoresque à demi génoise et à demi florentine, au fond d’une rade bleue et unie comme le plus beau ciel. Ce n’était pas encore la saison des bains de mer. Le pays était une solitude enchantée, le temps frais et délicieux. À la vue de cette belle eau tranquille, Laurent, que la voiture avait un peu fatigué, se décida pour le voyage par mer. On s’informa des moyens de transport ; un petit bateau à vapeur partait pour Gênes deux fois par semaine. Thérèse fut contente que le jour du départ ne fût pas pour le soir même. C’étaient vingt-quatre heures de repos pour son malade. Elle lui fit retenir une cabine sur ce bateau pour le lendemain soir.
Laurent, tout affaibli qu’il se sentait encore, ne s’était jamais si bien porté. Il avait un sommeil et un appétit d’enfant. Cette douce langueur des premiers jours de la complète guérison jetait son âme dans un trouble délicieux. Le souvenir de sa vie passée s’effaçait comme un mauvais rêve. Il se sentait et se croyait transformé radicalement pour toujours. Dans ce renouvellement de sa vie, il n’avait plus la faculté de souffrir. Il quittait Thérèse avec une sorte de joie triomphante au milieu de ses larmes. Cette soumission aux arrêts de la destinée était à ses yeux une expiation volontaire dont elle devait lui tenir compte. Il ne l’avait pas provoquée, mais il l’acceptait au moment où il sentait le prix de ce qu’il avait méconnu. Il poussait ce besoin de s’immoler au point de lui dire qu’elle devait aimer Palmer, qu’il était le meilleur des amis et le plus grand des philosophes. Puis, il s’écriait tout à coup :
— Ne me dis rien, chère Thérèse ! Ne me parle pas de lui ! Je ne me sens pas encore assez fort pour t’entendre dire que tu l’aimes. Non, tais-toi ! j’en mourrais !… Mais sache que je l’aime aussi ! Que puis-je te dire de mieux ?
Thérèse ne prononça pas une seule fois le nom de Palmer ; et, dans les moments où Laurent, moins héroïque, la questionnait indirectement, elle lui répondait :
— Tais-toi. J’ai un secret que je te
