puissantes qu’au temps où elles fesaient librement le commerce, et où elles ne supportaient presque point de charges, le vulgaire a conclu qu’elles étaient riches et puissantes, parce qu’on avait surchargé d’entraves leur industrie, et parce qu’on avait grevé d’impôts les revenus des particuliers ; et le vulgaire a prétendu que cette opinion était fondée sur des faits, et il a relégué parmi les imaginations creuses et systématiques toute opinion différente.
Il est bien évident, au contraire, que ceux qui ont soutenu l’opinion opposée, connaissaient plus de faits que le vulgaire, et les connaissaient mieux. Ils savaient que l’effervescence très-marquée de l’industrie dans les états libres de l’Italie au moyen-âge, et dans les villes Anséatiques du nord de l’Europe, le spectacle des richesses que cette industrie avait procurées aux uns et aux autres, l’ébranlement opéré par les croisades, les progrès des arts et des sciences, ceux de la navigation, la découverte de la route des Indes et du continent de l’Amérique, et une foule d’autres circonstances moins importantes que celles-là, sont les véritables causes qui ont multiplié les richesses des nations les plus ingénieuses du globe. Ils savaient que si cette activité a reçu successivement des entraves, elle a été débarrassée, d’un autre côté, d’obstacles plus fâcheux encore. L’autorité des barons et des seigneurs, en déclinant, ne pouvait plus empêcher les communications de province à province, d’état à état ; les routes devenaient meilleures et plus sûres, la législation plus constante ; les villes affranchies ne relevaient plus que de l’autorité royale intéressée à leurs progrès ; et cet affranchissement, que la force des choses et les progrès de la civilisation étendit aux campagnes, suffisait pour rendre les produits de l’industrie la propriété des producteurs ; la sûreté des personnes devenait assez généralement garantie en Europe, sinon par la bonne organisation des sociétés, du moins par les
