petit lingot du même poids et de la même finesse, les spéculateurs réduiraient, par la fonte, l’écu en lingot ; ce qui diminuerait le nombre des écus jusqu’au moment où, devenus plus rares et plus précieux, il n’y aurait plus d’avantage à les fondre.
Si la valeur d’une monnaie d’argent ne tombe jamais au-dessous de la valeur d’un lingot de même poids et de même finesse, et si, par des motifs que nous avons pu apprécier, elle ne s’élève guère au-dessus, nous conclurons que la valeur du métal règle, gouverne la valeur de la monnaie, et que les causes qui déterminent la valeur du métal, déterminent par suite la valeur des pièces de monnaie qui en sont faites. Aussi arrive-t-il très-souvent que l’on confond la variation des valeurs monétaires avec la variation des valeurs métalliques. Une altération dans le poids et dans le titre des monnaies cause toujours une altération dans leur valeur.
Or, quelles sont les causes de la valeur du métal ? Les mêmes que celles qui déterminent la valeur de tous les autres produits : le besoin qu’on en a restreint par les frais de sa production. L’utilité du métal d’argent, qui est le premier fondement de la demande qu’on en fait, consiste dans les services qu’il peut rendre, soit comme monnaie, soit comme métal propre à former des ustensiles et des ornemens. Les avantages qu’on lui a reconnus dans l’emploi qu’on en fait comme monnaie, l’ont fait adopter en cette qualité par toutes les nations tant soit peu riches et commerçantes. Celles mêmes dont la monnaie est principalement en or ou en papier, se servent de l’argent pour les coupures de l’instrument de leurs échanges. Ce double usage du métal d’argent, détermine l’étendue de la demande qu’on en fait au prix où le portent ses frais de production. Toutes les circonstances qui tendent à diminuer la demande, tendent à diminuer sa valeur ; tel serait un déclin dans l’industrie et la population du monde. La société humaine, dans ce cas, en réclamerait une moins grande quantité, et ne pourrait plus faire les mêmes sacrifices pour s’en procurer : on cesserait d’exploiter les mines les plus coûteuses. Si d’une autre part, on découvrait d’autres mines plus riches que celles où l’on puise maintenant, si les procédés d’exploitation se perfectionnaient et devenaient moins dispendieux, la valeur du métal baisserait ; mais comme cette circonstance en étendrait l’usage, et permettrait à un plus grand nombre de familles d’employer des ustensiles d’argent, ou du moins d’en employer en plus grand nombre ; comme les monnaies devenant moins précieuses, on les multiplierait pour répondre aux besoins de la circulation, la demande du métal d’argent augmenterait à mesure que son prix deviendrait plus bas ;
