tions doit avoir été restreinte aux Arhats, le Bouddha lui-même n’ayant d’abord pas d’autre nom ; mais dans le développement progressif de ce système l’Arhat fut dépassé par les Pratyékas Bouddhas, les Bodhisattvas et les Bouddhas plus parfaits.
Les Pratyékas Bouddhas sont des hommes qui, atteignant sans aide, par leurs seuls efforts, le Bōdhi des Bouddhas suprêmes, restent limités dans leur pouvoir comme dans leur intelligence. Ils sont incapables de délivrer quelqu’un du renouvellement de l’existence, parce qu’ils s’occupent seulement de leur propre salut sans contribuer en rien à celui des autres hommes. Aussi aucune légende n’attribue aux Pratyékas Bouddhas des travaux miraculeux comme ceux des Bouddhas suprêmes, et on croit qu’ils n’apparaissent jamais quand un véritable Bouddha vit sur la terre[1].
Les Bodhisattvas sont les prétendants à la dignité de Bouddha ou les hommes qui sont arrivés à l’intelligence, ou Bōdhi, des Bouddhas suprêmes par l’assiduité dans la pratique des vertus et de la méditation. Quiconque s’efforce d’atteindre à ce rang sublime doit passer par d’innombrables phases d’existence, pendant lesquelles il accumule une plus grande somme de mérites ; par là il gagne la protection d’un Bouddha vivant en même temps que lui sur la terre, et avec son assistance s’élève à l’une des régions célestes, où il attend sa prochaine naissance comme sauveur. Les livres sacrés Hinayâna ne mentionnent aucun de ces candidats parmi les compagnons de Sâkyamouni, qui du reste ne pouvait être contemporain d’aucun Bodhisattva.
On ne croit pas qu’ils prennent une part active dans la conduite des hommes. Ce titre désigne seulement la condition de ceux qui doivent atteindre le rang de Bouddhas à leur prochaine incarnation[2].
