Arthur Schopenhauer est né à Dantzig le 22 février 1788, de Henri-Floris Schopenhauer, riche négociant fort considéré, et de Johanna née Trosiener, tous deux de vieille famille bourgeoise. Dantzig était alors ville libre impériale ; et c’est son attachement à l’indépendance de cette petite patrie, annexée à la Prusse en 1793, qui détermina le père d’Arthur — esprit large, épris des philosophes français et des mœurs anglaises, caractère énergique et généreux, violent d’ailleurs, et sujet aux humeurs noires — à aller s’établir à Hambourg, non sans de graves dommages pour sa situation de fortune. Il destinait son fils à lui succéder dans la carrière commerciale, et prétendait lui donner une éducation qui lui fît, avant tout, « connaître le monde ». Dès l’âge de neuf ans le petit Allemand fut envoyé en pension au Havre, chez un armateur, correspondant et ami de son père, et il en revint, après deux ans, à ce point francisé qu’il en avait presque oublié sa langue maternelle.
Quand, vers sa seizième année, il sentit s’éveiller en lui le goût des études universitaires, son père, dont il contrariait ainsi les projets, imagina, pour vaincre sa résistance, de lui proposer cette alternative : ou de s’enfermer immédiatement dans un collège afin d’y entreprendre des études classiques ; ou d’accompagner ses parents dans un beau voyage de deux ans à travers l’Europe, à condition d’entrer à son retour dans un comptoir pour y poursuivre
