LE SAVANT HORS DE LA TOUR D’IVOIRE
A l'aube de la Troisième République française, Montmartre, quartier de Paris encore faubourien, attirait les visiteurs par le charme de ses maisonnettes étagées sur les pentes de la butte et nichées au coeur d'un fouillis de verdure plein d'imprévu et de fantaisie. La population en était composée surtout d'ouvriers, d'artisans, et de nombreux poètes et artistes dont beaucoup devaient devenir célèbres. Certains habitèrent, en leurs débuts, le fameux Bateau-lavoir, curieuse bâtisse en partie construite en bois, dont les étages supérieurs étaient adossés à la maison natale de Paul Langevin, située au numéro 13 de la rue Ravignan[1]. Né le 23 janvier 1872, l'enfant manifesta très tôt une vive intelligence, et grandit harmonieusement, avec ses deux frères, dans un foyer modeste mais cultivé. Son père, fils d'un artisan-serrurier, avait fait jusqu'à dix-sept ans de brillantes études secondaires, puis s'était brusquement engagé pour une très longue période militaire avant de rentrer à Paris où il était métreur-vérificateur. Il sut inspirer à son fils le goût de savoir et celui du travail bien fait. Sa mère, qui avait passé plusieurs années comme institutrice en Angleterre, était la petite-nièce du Docteur Philippe Pinel (1745-1826), qui avait mené une courageuse campagne afin que les aliénés ne fussent plus traités comme des criminels, mais comme des malades. Bien des années après qu'elle eût disparu, Paul Langevin n'évoquait jamais sans émotion le souvenir de cette mère dévouée jusqu'au sacrifice, près de qui il avait étudié avec passion, dans une paisible et tendre atmosphère, les livres que souvent elle lui achetait sur de difficiles économies. Cette intelligence précoce et cette passion furent récompensées dès sa prime jeunesse par de brillants succès scolaires. Entré sur concours à l'âge de onze ans à l'Ecole primaire supérieure Lavoisier, Paul Langevin est désigné dès quinze ans comme candidat à l'Ecole de Physique et de Chimie industrielles fondée depuis peu par la Ville de Paris. Dans l'année de préparation, ses connaissances sont déjà si sûres que parfois le professeur de mathématiques l'envoie au tableau faire à sa place certaines démonstrations délicates dont il se tire avec une surprenante aisance. Cette période est marquée aussi par la naissance d'une de ses plus étroites amitiés, celle de son camarade Georges Urbain, qui deviendra un chimiste renommé: les deux adolescents se
- ↑ De cette maison il ne reste aujourd'hui que la façade, à la suite d'un incendie qui détruisit récemment tout le Bateau-lavoir. Parmi les artistes et écrivains les plus connus qui vécurent en ces lieux, citons: Apollinaire, Max Jacob, Picasso, Renoir, Van Donghen,...
