CHAPITRE XL
Voyons, où donc est-il cet hôte si joyeux ?
C’est ma coutume à moi de causer avec l’hôte.
Morton arriva sans encombre à la ville, et descendit à l’auberge de Niel. Il avait pensé plus d’une fois en chemin que l’habit qu’il avait porté dans sa jeunesse pouvait favoriser ses recherches, mais qu’aussi il lui rendrait peut-être plus difficile de conserver l’incognito. Toutefois, plusieurs années d’absence et de campagne avaient tellement changé ses traits, qu’il espéra que dans l’homme mûr, personne ne reconnaîtrait le jeune vainqueur à l’exercice du perroquet.
L’auberge était pleine et paraissait jouir encore de son ancienne célébrité. La vue de Niel, plus joufflu et moins civil que par le passé, prouva à Morton que la bourse s’était aussi arrondie que la personne. Sa fille avait acquis l’air d’une servante d’auberge fort entendue, et que ni le bruit des armes ni les soucis de l’amour n’étaient en état de distraire de ses fonctions. Tous deux ils n’accordèrent à Henry que le degré d’attention auquel doit s’attendre un étranger qui voyage sans train et sans domestique. Résolu de se conformer au rôle de l’humble personnage qu’il représentait en ce moment, le voyageur conduisit lui-même son cheval à l’écurie.
C’était là que quelques années auparavant Morton avait célébré sa promotion au grade de capitaine de perroquet. Il sentait qu’une grande révolution s’était opérée en lui depuis ce jour de fête, et cependant, à une légère différence près, l’assemblée paraissait composée des mêmes groupes qu’il y avait vus autrefois. De paisibles bourgeois buvaient leur petite mesure d’eau-de-vie ; des soldats vidaient leur pinte d’ale ; le cornette ne jouait pas, il est vrai, au tric-trac avec le desservant en soutane, mais il buvait une petite mesure d’eau admirable avec le ministre presbytérien en manteau gris. C’était, sous certains rapports, la même scène que cinq ans auparavant, mais les personnages étaient changés. — Le flux et le reflux du monde peut croître et décroître, pensa Morton ; mais les places que le hasard rend vacantes ne manqueront jamais d’être
