l’abîme en lui offrant, à travers les âges, le diadème éblouissant de Henry IV.
Lamentable séduction ! Fallacieuse amorce ! La demeure réservée à Robert d’Essex, ce n’est pas le palais de Westminster, c’est le donjon de la Tour de Londres ; la parure destinée à Robert d’Essex, ce n’est pas le manteau écarlate des rois, c’est le voile noir des condamnés. Au jour décisif, le sceptre promis se change en hache meurtrière ; le trône entrevu prend brusquement la forme sinistre d’un billot. — Tout le monde connaît le dénoûment fatal du 8 février 1601 : Essex se jetant dans la cité, suivi de trois cents gentilshommes et criant : « Aux armes ! au nom de la reine ma maîtresse ! aux armes ! » les rues désertes ; toutes les portes se fermant ; l’hôtel de ville trahissant ; le lord maire, qu’on croyait gagné, d’accord avec le ministère ; le shériff Smith, qui avait promis assistance, évadé ; les conjurés proclamés traîtres, attaqués par les troupes royales, et forcés de se replier après une courte escarmouche ; le comte cerné dans son propre hôtel, y soutenant un siége, et enfin obligé de se rendre avec tous ses compagnons ; les captifs entassés dans les prisons ; six pairs du royaume, lord Essex, lord Southampton, lord Rutland, lord Monteagle, lord Sandys, lord Cromwell, à la Tour ; les principaux meneurs jugés et condamnés ; Essex décapité.
En vain le malheureux comte, traduit devant une commission de vingt-cinq pairs, protesta de l’innocence de ses desseins ; en vain il jura, la main sur son cœur, que jamais il n’avait voulu attenter à la souveraineté, encore moins à la personne de la reine ; en vain il affirma qu’il ne voulait que se frayer un passage jusqu’au pied du trône pour exposer à Sa Majesté les griefs publics et obtenir d’elle l’éloignement d’un ministère détesté. En dépit de ses protestations, il fut accusé d’avoir aspiré à la
