1601, cinquante jours environ après la fatale représentation de Richard II.
Une controverse importante s’est élevée, dès le dix-huitième siècle, entre les commentateurs de Shakespeare sur la question de savoir quel est ce Richard II qui fut joué le 7 février 1601 devant les conjurés : est-ce le drame de Shakespeare ? est-ce l’œuvre de quelque auteur inconnu ? La plupart de ces commentateurs, — entre autres Malone, Steevens, Farmer, Tyrwhitt, M. Knight, M. Collier, M. Staunton, — ont adopté et soutenu énergiquement la seconde hypothèse ; deux seulement, MM. Drake et Chalmers, ont soutenu, mais timidement, la première. On le voit, la majorité est écrasante. C’est d’une voix presque unanime que la critique d’outre-Manche a repoussé la conjecture qui attribue au glorieux auteur de Richard II la pièce représentée devant les conspirateurs. Quiconque connaît un peu le caractère britannique s’expliquera aisément ce verdict. La loyauté proverbiale de ce caractère est instinctivement révoltée par une conclusion qui prouverait une sorte de complicité morale entre le drame de Shakespeare et la rébellion du comte d’Essex. Fi ! se figure-t-on, la muse sacrée du grand poëte surprise en flagrant délit de conspiration, animant la trahison, fomentant la révolte et commettant contre l’auguste reine de l’Angleterre protestante le crime, l’épouvantable crime de lèse-majesté. Mais, si cette hypothèse affreuse était admise, en voyez-vous les conséquences ? Il faudrait bouleverser toutes les biographies de Shakespeare ! Il faudrait raturer cette belle légende, imaginée après coup par les historiographes zélés, qui nous montre l’auteur du Songe d’une Nuit d’été, encouragé, protégé, patronné, prôné, admiré, applaudi, honoré d’on ne sait quel amour platonique par « la belle Vestale qui trône à l’Occident. » Alors Shakespeare ne serait plus le Shakespeare
