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INTRODUCTION.

triomphe de Henry de Monmouth n’est pas un coup de fortune, mais la récompense légitime d’une incontestable supériorité. Il a tenu à expliquer la destinée de l’homme par son caractère, et à faire voir dans le prince de Galles le précurseur de Henry V. Pour arriver à son but, Shakespeare rencontrait une grande difficulté : poëte historique, il devait consulter l’histoire. Or l’histoire, loin de favoriser le patriotique dessein du poëte, le contrariait par tous ses documents. Elle opposait ses annales les plus authentiques à cette interprétation qui présentait la glorieuse virilité de Henry comme la conséquence logique de sa jeunesse. Toutes les chroniques s’accordaient à mettre la première moitié de cette existence illustre en contradiction avec la seconde, en montrant dans le prince de Galles un jeune fou qu’une conversion subite avait rendu inopinément le plus sage des rois. — Selon Thomas Elmsham, chroniqueur contemporain du vainqueur d’Azincourt, Henry avait fait pénitence devant le lit de mort de son père, après s’être « abandonné aux mille excès dans lesquels peut tomber une jeunesse effrénée. » Un autre annaliste, Otterburn, affirmait que Henry s’était changé brusquement en un autre homme, repente mutatus est in virum alterum. Fabyan, contemporain d’Édouard IV, prétendait que « cet homme (le prince de Galles) s’était adonné avant la mort de son père à tous les vices et à toutes les insolences. » Enfin, le plus célèbre historien anglais du seizième siècle, Holinshed, consacrait tous ces récits de sa haute autorité : « Après avoir été investi de l’autorité royale et avoir reçu la couronne, Henry cinquième se détermina à assumer la forme d’un nouvel homme, tournant l’insolence et l’extravagance en gravité et en sobriété. Et, comme il avait passé sa jeunesse en passe-temps voluptueux et dans le désordre de l’orgie avec une bande de compagnons in-