inventés par Belzébuth, écrits par Lucifer, autorisés par Pluton, imprimés par Cerbère, et mis en vente par les Furies pour l’empoisonnement de l’univers. » Un autre, le chef même du parti, Stephen Gosson, ancien étudiant de l’université d’Oxford, auteur dramatique converti, publiait, en 1597, un factum résumé par ce titre : L’École des abus, contenant une agréable invective contre les poëtes, les comédiens et les bouffons et autres chenilles de la république. Ce Gosson avait inauguré sa conversion par un livre destiné à démontrer que « les pièces de théâtre ne doivent pas être tolérées dans une république chrétienne, » et dédié expressément au secrétaire d’État, sir Francis Walsingham.
Ainsi, non contents d’insulter le théâtre, les puritains le dénonçaient. Ils avilissaient la polémique jusqu’à la délation. Ils requéraient pour la satisfaction de leurs animosités les rigueurs du despotisme qui les accablait eux-mêmes. Dans la frénésie du fanatisme, ils aggravaient la stupidité par la lâcheté. Si le pouvoir les avait écoutés, le théâtre anglais était fermé pour toujours, et tous ces chefs-d’œuvre qui, aujourd’hui, éblouissent le monde : Macbeth, Othello, le Roi Lear, Hamlet, fussent restés forcément les secrets d’une silencieuse rêverie. Certes Shakespeare n’était que trop fondé à flétrir ces ignobles attaques. Pourtant combien douce est sa réplique ! avec quelle noble modération il ferme la bouche à ses adversaires ! Contre leur brutalité il ne s’arme que de grâce. Il répond à tous ces cris de fureur par le plus aimable badinage. Il réfute les pamphlets les plus odieux par cette exquise épigrarame : Ce que vous voudrez. En dépit des farouches détracteurs du plaisir, il revendique, au nom de la nature humaine, le droit à la gaîté, à la joie, au caprice, à la fantaisie. Les puritains veulent proscrire les fêtes populaires : Shakespeare choi-
