AVERTISSEMENT.
Le Roi Jean, publié pour la première fois dans l’édition in-folio de 1623, vit incontestablement le jour durant cette époque intermédiaire qui marque la transition entre la période aventureuse où le poète jeta la gourme de sa trop riche jeunesse et la période de sa pleine maturité, c’est-à-dire entre 1S95 et 1S98. Il y eut là quelques années qui furent pour le génie de Shakespeare comme une saison mixte, une saison d’entre chien et loup, pendant laquelle il se trouva tiré en sens contraire par la manière de sa première jeunesse et la manière définitive de sa maturité. C’est donc justement, croyons-nous, que Malone assigne à cette pièce la date de 1596, bien que les motifs pour lesquels il a choisi cette date ne soient pas ceux qui doivent la faire adopter. Dans les lamentations de Constance sur la ruine d’Arthur, l’illustre critique croyait apercevoir l’expression de la douleur même de Shakespeare pour la mort de son fils Hainmet, arrivée en à S96 ; mais une pareille conjecture est singulièrement hypothétique et ne suffit pas pour asseoir une date. De meilleures raisons ressortent de ’ l’examen du style de cette pièce, style hésitant, incertain, à la fois ferme et alambiqué, clair et obscur, d’un luxe métaphorique outré, foisonnant de pointes, de concetti et d’antithèses. Ce mélange de qualités et de défauts également marqués ne permet d’attribuer cette pièce qu’à cette période inter-
