— Par Pollux ! — dit-il, — cela sue et cela pue ! Que quelqu’un me donne un épilimma, sinon, je vais défaillir !
Puis, se tournant vers César :
— Je leur ai promis du blé, de l’huile, des jeux et l’accès des jardins. Ils t’idolâtrent de nouveau et hurlent en ton honneur de leurs babines gercées. Dieux immortels ! que cette plèbe a donc un relent désagréable !
— Les prétoriens étaient prêts, — s’écria Tigellin, — et, si tu n’avais apaisé les braillards, on les eût fait taire pour l’éternité ! Quel dommage, César, que tu n’aies pas permis d’employer la force !
Pétrone le considéra un instant, haussa les épaules et dit :
— Il n’y a rien de perdu ; tu auras peut-être l’occasion de l’employer demain.
— Non, non ! — s’écria César. — Je leur ferai ouvrir les jardins et distribuer du blé. Merci, Pétrone. Je donnerai des jeux. Et cet hymne que je vous ai chanté ce soir, je le chanterai en public.
Tout en parlant, il posa sa main sur l’épaule de Pétrone et, après un silence, demanda :
— Sois sincère : comment t’ai-je semblé pendant que je chantais ?
— Tu étais digne du spectacle, comme le spectacle était digne de toi, — répondit Pétrone. Puis, se tournant vers l’incendie :
— Contemplons-le encore, et disons adieu à la Rome ancienne.
Chapitre XLVIII.
Les paroles de l’Apôtre avaient fait renaître la confiance dans l’âme des chrétiens. La fin du monde leur semblait toujours proche ; mais à présent ils commençaient à croire que le jugement dernier n’était pas imminent et qu’auparavant ils verraient peut-être la fin du règne de Néron, règne de Satan, et les châtiments dont Dieu punirait ses crimes.
Rassurés, ils quittèrent un à un les catacombes pour rentrer dans leurs demeures provisoires. Quelques-uns même se dirigèrent vers le Transtévère, car la nouvelle circulait que le vent soufflait maintenant vers le fleuve et que le feu avait cessé de s’étendre.
L’Apôtre, accompagné de Vinicius et de Chilon, quitta également le souterrain.
