pas du fer le visage. Pour une pièce d’or, il touchera le cercueil, non le corps.
— Dis-lui qu’il aura une bourse de pièces d’or, — dit Pétrone. — Mais sauras-tu choisir des hommes sûrs ?
— Je saurai en trouver qui, pour de l’argent, vendraient leurs femmes et leurs enfants.
— Et où les trouveras-tu ?
— Dans la prison même, ou en ville. Une fois corrompus, les gardiens laisseront entrer qui l’on voudra.
— En ce cas, tu m’emmèneras parmi tes hommes, — dit Vinicius.
Mais Pétrone s’y opposa formellement. Les prétoriens pourraient le reconnaître et tout serait perdu.
— Ni dans la prison, ni auprès des Fosses Puantes ! — disait Pétrone. — Il faut que tous, César et Tigellin surtout, soient persuadés qu’elle est morte ; sinon ils ordonneraient des recherches immédiates. Nous ne pouvons détourner les soupçons qu’en la faisant emporter aux Monts Albains, ou même plus loin, en Sicile, tandis que nous resterons à Rome. Dans une semaine ou deux, tu tomberas malade et tu feras venir le médecin de Néron, qui te prescrira la montagne. Alors vous vous retrouverez et ensuite…
Ici, il réfléchit un instant et, avec un geste évasif, il conclut :
— Ensuite, peut-être que les temps auront changé…
— Que le Christ ait pitié d’elle ! — dit Vinicius. — Tu parles de la Sicile, alors qu’elle est malade et peut mourir.
— Nous la cacherons d’abord plus près. Le grand air la guérira. Ne possèdes-tu pas quelque part dans les montagnes un fermier en qui tu puisses avoir confiance ?
— Oui ! J’en ai un, — répondit Vinicius. — Sur les hauteurs voisines de Coriola j’ai un homme sûr qui m’a porté dans ses bras tout enfant et qui m’est resté dévoué.
Pétrone lui tendit les tablettes.
— Écris-lui de venir demain. J’enverrai sur-le-champ un courrier.
Disant cela, Pétrone appela l’atriensis et lui donna les ordres nécessaires. Quelques instants plus tard, un esclave à cheval partait pour Coriola.
— Je voudrais qu’Ursus pût l’accompagner en route… — dit Vinicius ; — je serais plus tranquille…
— Seigneur, — fit Nazaire, — c’est un homme d’une force surhumaine ; il brisera les barreaux et la suivra. Dans le mur, qui s’élève au-dessus du précipice, existe une lucarne près de laquelle il n’y a pas de garde. J’apporterai une corde à Ursus, et il se chargera du reste.
