Chapitre XII
Quand ils descendirent de litière devant la maison de Pétrone, le gardien de l’atrium les informa qu’il n’était pas encore revenu un seul des esclaves envoyés aux portes. L’atriensis avait prescrit de leur porter des vivres et de leur confirmer l’ordre, sous peine du fouet, de surveiller attentivement tous ceux qui sortaient de la ville.
— Tu le vois, — fit Pétrone, — nul doute qu’ils soient encore à Rome, et nous les retrouverons. Envoie de ton côté tes gens veiller aux issues, surtout ceux qui ont fait partie de l’escorte de Lygie et qui la reconnaîtront plus facilement.
— J’allais les faire partir pour les ergastules de campagne, — dit Vinicius ; — mais je vais contremander ces instructions et les envoyer aux portes.
Il traça quelques mots sur une tablette enduite de cire et remit celle-ci à Pétrone, qui la fit sur-le-champ porter chez Vinicius. Ensuite, ils passèrent dans le péristyle intérieur et s’assirent sur un banc de marbre pour causer. La blonde Eunice et Iras leur glissèrent sous les pieds des escabeaux de bronze et, approchant d’eux une table, elles leur versèrent du vin contenu dans de belles amphores rapportées de Volaterre et de Cécine.
— Est-il un de tes hommes qui connaisse ce colosse lygien ? — questionna Pétrone.
— Atacin et Gulon le connaissaient. Mais Atacin a péri hier, et moi, j’ai tué Gulon.
— Je regrette Gulon, — dit Pétrone. — Il avait porté dans ses bras non seulement toi, mais moi-même.
— J’avais idée de l’affranchir, — fit Vinicius ; — mais assez là-dessus ! Parlons plutôt de Lygie. Rome est une mer…
— Dans la mer on pêche des perles… Très probablement, nous ne la retrouverons ni aujourd’hui, ni demain, mais il est certain que nous la retrouverons. Tu m’accuses de t’avoir conseillé un tel moyen : le moyen était bon, il n’est devenu mauvais qu’en raison des circonstances. Aulus lui-même t’avait fait part de son intention de se retirer en Sicile avec toute sa famille. Ainsi, elle eût été loin de toi.
— Je les aurais suivis, — répliqua Vinicius, — et, en tout cas, elle eût été en sûreté, tandis qu’à présent, si l’enfant vient à mourir, Poppée en accusera Lygie et finira par le faire croire à César.
— Tu as raison. Cela aussi m’a inquiété. Mais cette petite poupée
