parviendra qu’en choisissant des généraux et des conseillers fidèles ; oui, on n’y parviendra qu’en choisissant des généraux et des conseillers fidèles LVII-1 ! »
Enfin, n’est-ce pas l’amertume d’un coeur aigri par la douleur qui s’exhale dans l’ironie avec laquelle Sema Ts’ien stigmatise la conduite des âmes vulgaires toujours promptes à aduler les grands, à les insulter lorsqu’ils sont déchus ? « Quand Tchou Fou-yen obstruait le chemin (des honneurs), tous les hauts dignitaires l’exaltaient ; quand son renom fut abattu et qu’il eut été mis à mort avec toute sa famille, les officiers parlèrent à l’envi de ses défauts ; c’est déplorable LVII-2 ! » Et encore : « Ki et Yen, avec toute leur sagesse, lorsqu’ils occupaient une haute position, avaient dix fois plus de clients qu’il ne leur en fallait ; quand ils eurent perdu leur position, il n’en fut plus ainsi LVII-3. »
Cependant, si l’infortune a rendu Se-ma Ts’ien misanthrope, elle n’a pas fait de lui un pessimiste. Il conserve encore une ardente foi en l’un des plus nobles sentiments qui puissent faire battre le coeur humain, l’amour de la gloire. « Le sage, dit-il, a peine à quitter le monde avant d’avoir rendu son nom célèbre LVII-4. » C’est cette dernière croyance qui l’a rattaché lui-même à la vie ; au moment où il se vit jeté en prison et condamné à une humiliation suprême, il aurait pu échapper à cette honte en renonçant volontairement à l’existence ; il a préféré la subir pour terminer une oeuvre qui plus tard sera bénie de louange immortelle. En une mélancolique énumération, il rappelle les grands génies qui cherchèrent dans le culte des lettres une suprême consolation : « Autrefois le Chef de l’ouest (le roi Wen de la dynastie Tcheou), quand il fut emprisonné à Yeou-li, développa les Changements de Tcheou (c’est-à-dire qu’il composa une explication des hexagrammes qui sont la matière du livre
LVII-1. Mémoires historiques, chap. CX, p. 13 r°.
LVII-2. Mémoires historiques, chap. CXII, p. 5 v°.
LVII-3. Mémoires historiques, chap. CXX. p. 4 r°.
LVII-4. Mémoires historiques, chap, LXI, p. 2 v°.
