Un instant, le père et le fils se regardèrent ; on eût dit deux spectres face à face.
Tous les témoins de cette scène tremblaient…
Soudain, terrassé par l’émotion, Rodolphe s’affalant sur ses genoux, aux pieds du lit, joignit les mains et balbutia :
— Pardon ! Papa, Pardon… Oui, une seulement, mais pas les autres, ce n’est pas… ce n’est pas moi !
Outré de dépit, le père put encore articuler :
— Tu nies toujours !… tu continues à mentir, malheureux !… Personne que toi ne savait l’écrin là… Avoue… mais avoue donc, mauvais fils… je te pardonnerais peut-être encore… Dis à qui tu les as données ou vendues… Ah ! voleur, misérable, tu m’as tué…
Épuisé par l’effort, Monsieur Raimbaud retomba si lourdement sur sa couche, que la tête heurtant avec violence le fer du lit, il en perdit connaissance. Pendant que chacun s’empressait de nouveau autour du malade, Rodolphe Raimbaud s’était relevé. L’air égaré, un moment il resta immobile ; puis, tendant les mains au prêtre, d’une voix poignante :
— Ce n’est pas moi, Monsieur l’Abbé…
Le prêtre se retourna et dit doucement :
— Je serai à vous dans quelques minutes, mon ami… laissez-moi assister votre père qui se meurt.
Sans paraître entendre, le jeune homme alla vers GIRALDI, répétant :
— Ce n’est pas moi, Monsieur, ce n’est pas moi !…
Celui-ci détourna la tête.
Et d’un air toujours plus pitoyable, allant de l’un à l’autre sans trouver de compassion, l’enfant répétait :
— Ce n’est pas moi… ce n’est pas moi…
Mais nul ne l’écoutait ; d’ailleurs le mourant absorbait toutes les attentions. Avec impatience, on attendait le retour du médecin que la mère Léonard était allée quérir.
Dans l’inquiétude et l’agitation que provoquèrent les déclarations du Docteur, on oublia le jeune homme.
Quand, quelques instants après, le prêtre le chercha du regard, il ne put le rencontrer…
Sans qu’on l’eût remarqué, Rodolphe Raimbaud avait disparu. Ce fut en vain qu’on tenta de retrouver ses traces ; nul ne put fournir de renseignements et toutes les perquisitions faites à son sujet, demeurèrent infructueuses.
