de revenir au plus tôt au milieu d’eux, ils retournèrent à Buenos-Ayres. Là, ils exposèrent l’heureux succès de leur voyage au gouvernement.
Après avoir préparé des provisions nécessaires, avec l’aide d’autres Pères et des Sœurs de Marie Auxiliatrices nouvellement arrivés d’Europe, le P. Fagnano, sur la fin de décembre 1879, se rendait directement en Patagonie pour organiser la mission. Les missionnaires fondèrent des maisons, des églises, des hospices ; ils établirent des écoles pour les jeunes garçons et pour les jeunes filles.
Au mois de juillet 1883, Dom Bosco, voyant que, grâce au courage de ses enfants, la mission de Patagonie était en pleine prospérité, adressa à la Propagande une supplique demandant l’érection d’un vicariat apostolique dans la partie septentrionale de la Patagonie et d’une préfecture dans la partie méridionale.
Les cardinaux de la Sacrée-Congrégation examinèrent le projet, dans leur réunion du 27 août, et émirent un avis favorable ; ils proposèrent de nommer M. Jean Cagliero, provicaire, et M. Joseph Fagnano, préfet apostolique.
Le vicariat septentrional comprend le nord de la Patagonie et la région centrale encore inconnue. La préfecture méridionale embrasse aussi les îles Malouines, voisines du détroit de Magellan. Le vicariat est borné, à l’est, par l’Océan Atlantique ; au nord, par les Pampas ; à l’ouest, par les Cordilières ; au sud, par la Patagonie centrale. La préfecture embrassant des pays en grande partie inexplorés, on n’a pu lui assigner de limites.
Voici l’état des colonies sur la rive nord du Rio Negro, vers le Rio Colorado. Ce sont :
1° Carmen de Patagones, résidence de l’évêque, Mgr Cagliero.
2° La Guardia Mitre, à 85 kilom. de Patagones, qui a de nombreux néophytes.
3° La Coloma Conesa, à 155 kilom. de Patagones, où il ya plus de huit mille Indiens de la tribu Catriel.
4° La nouvelle population, dite Chœle-Chœle, à 350 kilom. de Patagones. On y compte 2,500 Indiens baptisés ou catéchumènes.
En face de Carmen, sur la rive sud du Rio Negro, dans la Patagonie proprement dite, est située Mercedes, résidence d’un gouverneur envoyé par la République Argentine ; la population est d’environ deux mille âmes.
À cinquante kilomètres de Mercedes se trouve la colonie de Saint-Xavier ; elle est placée aussi sur la rive méridionale du Rio Negro, mais plus avant dans l’intérieur de la Patagonie. Là sont réunis des Indiens Linares, déjà baptisés où ou achevant leur instruction dans la foi. De nouvelles colonies, se fondent plus au cœur de la Patagonie et l'on s'occupe activement d'en établir une sur les bords du lac Nahuel-Hu-Api, dont les environs sont très peuplés.
Un missionnaire, avec un catéchiste, a fait, en 1885, une excursion vers ce lac, éloigné de Carmen de plus de 1,000 kilomètres et situé à peu de distance des Cordillères.
Aux environ du lac Nahuel-Hu-Api, on a déjà pu recevoir dans le sein de l'Église quelques centaines de sauvages qui ont ainsi commencé une chrétienté, première fleur offerte à l'Église par la Patagonie centrale.
Bien des obstacles viennent paralyser le zèle des missionnaires. La principale difficulté provient de la modicité des ressources.
Un autre obstacle des plus graves vient de la part des protestants. A peine ont-ils vu que le péril avait disparu, qu'ils sont allés planter leurs tentes dans les nouvelles colonies. Là, ils se sont mis à faire la classe ; en exerçant la médecine, la chirurgie, la pharmacie, et en prodiguant l'argent, ils réussirent à causer un grand embarras aux missionnaires catholiques.
Mais toutes ces difficultés et d’autres encore, les missionnaires pourront les surmonter, car la protection du ciel ne leur fera pas défaut.
Non contents de ces immenses territoires de l'Amérique australe, les Salésiens étendent à la plupart des autres grands États voisins le bienfait de leur ministère apostolique. Dans l’Uruguay et la République Argentine, ils ont déjà plusieurs collèges ou séminaires, et, pendant que nous traçons ces lignes (juillet 1887), ils fondent dans le Chili et l’Équateur d’importants établissements.
Mgr Cagliero, vicaire apostolique, visite en ce moment Conception, Los Angeles, Traiguen près de l’Araucanie, Talca, Valparaiso, Santiago. Partout on lui demande des Salésiens. D’autre part, sur l’invitation de Mgr Ordonez, archevêque de Quito, Dom Bosco a envoyé dans la capitale de l’Équateur, un premier groupe de missionnaires.
Enfin le R. P. Fagnano vient de pénétrer dans la Terre de Feu et de porter, pour la première fois, la parole de vie à la race chétive et dégradée qui végète dans cet archipel de désolation.
