OCÉANIE ORIENTALE
TAHITI. — PAUMOTOUS. — FIDJI.
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Nous pénétrons dans le domaine spirituel des Pères de la Congrégation des Sacrés-Cœurs de Picpus.
Tahiti. — Tahiti est située par 17° 39 de latitude sud, et 151° 48, de longitude ouest. Sa superficie est de 104,215 hectares. L'île est de forme ronde, montagneuse au centre, avec des côtes assez basses sur plusieurs points.
A l’est de l’île est la pointe de Vénus, garnie de pics élevés qu'on aperçoit de quatre-vingt-dix kilomètres en mer ; près de cette pointe, la rade de Matavaï, avec son phare, dont la portée n'est que de dix kilomètres.
Une hauteur considérable, appelée le Diadème, marque le centre de l’île et se détache de loin sur le ciel, flanquée du pic de l’Orohéna découpé en deux pitons de plus de 2,000 mètres de hauteur, et des pitons de l’Aoraï et de Pithoiti, qui ne sont guère plus bas.
Nous avons nommé la vallée Fatahoua. Elle est commandée par un pic de ce nom et présente un défilé des plus pittoresques avec une admirable cascade de deux cents mètres de chute, dont le bassin n’a pas moins de quatre cent vingt mètres d’altitude.
Les rivières qui arrosent Tahiti ont un cours peu étendu, mais elles sont pour ainsi dire innombrables, et leurs eaux, fort belles, forment des cascades à chaque pas.
Au point de vue géologique, Tahiti ne présente pas moins d’intérêt. C’est un soulèvement qui l’a fait sortir de l’Océan : l’action volcanique s’y peut constater encore, car les inégalités du sol ne sont autre chose que les ondulations d’une lave refroidie dans sa course.
D’immenses colonnades basaltiques encadrent aussi ses vallées.
Cependant nul pays n’est plus pauvre en minerais. A peine y a-t-on découvert quelques parcelles de fer à l'état de sulfure.
La flore y est, en revanche, des plus riches et des plus luxuriante, car le sol est excessivement fertile. Les arbres y sont magnifiques, surtout les cocotiers, les pandanus, les orangers et les arbres à pain, qui couvrent les plages. Les forêts sont pleines d'arbres précieux pour la construction et l'ébénisterie.
Avec une si riche nature, les mammifères étaient peu nombreux à Tahiti. A l'exception du cochon et du rat qui y sont fort communs, tous les animaux y ont été importés. Les oiseaux y sont encore extrêmement rares. Il y a peu de serpents dangereux et peu de poissons et d'insectes.
Les Tahitiens ont embrassé le christianisme en 1797. Quarante-huit églises ou chapelles et cinquante-deux écoles ont été élevées par les missionnaires dans les principales îles de l'archipel. Un évêque et vingt-deux prêtres de la Congrégation des Sacrés-Cœurs évangélisent actuellement les indigènes.
Paumotous. — A l'est de l'île Tahiti se trouve l'île Anaa, l'une des Paumotous où le zèle des missionnaires s'est exercé avec le plus de succès.
Anaa ou l'île de la Chaîne était encore, en 1849, plongée dans les ténèbres de l’infidélité ou de l'hérésie, ainsi que l'archipel paumotou dont elle est la métropole. Presque tous les habitants étaient païens. Un petit nombre avaient reçu des bibles de prédicants anglais calvinistes ; quelques-uns avaient embrassé la morale prêchée par des matelots américains appartenant à la secte des Mormons. La conduite des Mormons ne différait guère de celle des plus débauchés d'entre les païens. Les Mormons prêchaient la polygamie qui, chez ces peuplades sauvages, n'avait jamais existé. Cet excès d'immoralité a formé le plus grand obstacle à la conversion et à la moralisation des îles Paumotous. Les missionnaires catholiques n'ont pas reculé devant les difficultés de la tâche, et aujourd'hui Anaa est, en grande majorité, catholique.
L'île d'Anaa est divisée en six districts principaux,
