vieille Europe, en portant ses regards sur cette race jeune et énergique de l’extrême Occident, que le mystérieux travail de la grâce rapprochait de plus en plus de la vérité, sur ces quarante millions d’âmes, dont six millions se glorifiaient déjà d’être ses enfants.
S. S. Léon XIII, qui, pendant dix années d’un règne glorieux, a multiplié les preuves de son amour pour l’Œuvre de la Propagation de la Foi, devait encourager le mouvement des conversions dans les 38 États et les 8 territoires de l’Union américaine. Par lui ont été créés une quinzaine de diocèses nouveaux, et Chicago fut érigé en métropole.
En 1884, un concile national, qui réunit dans la métropole de Baltimore tous les pontifes des Unis, permit d’apprécier les immenses développements de la foi catholique dans l’étendue de l’Union et, par d’excellentes mesures votées par les Pères du synode, en prépara de nouveaux.
Voici la traduction d’un compte-rendu qu’a donné une feuille protestante, le Morning Herald, de l’ouverture du Concile. Parlant de la procession qui se rendait du palais archiépiscopal à la cathédrale, l’organe protestant dit :
« Cette démonstration n’a été égalée en grandeur par aucune autre démonstration religieuse en ce pays, et même probablement n’a été surpassée que par les plus imposantes cérémonies d’ouverture des Conciles dans le vieux monde. Au moins mille dignitaires faisaient partie de la procession, laquelle était remarquable, non seulement par le nombre, mais encore par la haute distinction de ceux qui y prenaient part.
« Réunis dans le Grand Séminaire de Baltimore, qui fut, il y a dix-huit ans, le théâtre d’une démonstration de même nature, ceux qui gouvernent l’Église sur les lointains rivages du Pacifique siégeaient à côté de leurs pairs, les dignitaires des sièges illustres de la Nouvelle-Orléans, de Philadelphie, de Baltimore. Plusieurs d’entre eux se voyaient pour la première fois.
« Des régions brûlantes du Nouveau-Mexique, des pays situés même au-delà de Santa-Fé, sont venus des hommes au teint cuivré dont les figures dénotent l’ascétisme et la haute science. Ils se trouvent réunis à leurs collègues, non moins brillamment doués, revêtus d’un caractère non moins auguste et de qualités non moins éminentes, des régions septentrionales du Montana, du Minnesota et du Michigan.
« Les dignitaires d’origine française s’entretenaient avec les prélats anglais, avec les pontifes espagnols, avec les allemands, et par là donnaient une preuve de la haute sagesse de l'Église leur mère qui a perpétué chez les prêtres la langue latine comme langue universelle de la hiérarchie catholique, établissant par là un lien qui unit ensemble les fidèles de toutes les nationalités. »
Quelque magnifiques que soient les résultats déjà obtenus par notre sainte religion, il suffit de jeter un coup d'œil sur la carte pour apprécier l'étendue des conquêtes que lui réserve l'avenir. Ces territoires de l'Ouest et du Sud, populeux, et grands comme la France, qui ne forment qu'un vicariat ou un préfecture apostolique, sont appelés à devenir autant de provinces ecclésiastiques.
Voici, d'après les dernières statistiques, l'état actuel du catholicisme dans la grande république américaine : 80 diocèses ou vicariats, administrés par 12 archevêques et 65 évêques ; 7700 prêtres, 1700 étudiants ecclésiastiques, 10,200 églises ou chapelles, 38 séminaires 89 collèges, 594 académies, 2,700 écoles paroissiales, fréquentées par 538,000 enfants, 300 asiles et 140 hôpitaux.
On peut dire que tous les Ordres religieux sont représentés aux États-Unis. Les Franciscains (arrivés en 1528), les Dominicains (en 1539), les Jésuites (1565), les Augustins, les Sulpiciens (1790), les Bénédictins (1805), les lazaristes (1816), les Frères des Écoles chrétiennes, les Oblats, les Maristes, etc., y possèdent de nombreuses maisons. La Compagnie de JÉSUS seule y compte trente résidences, vingt collèges florissants et un millier de religieux. Quant aux différentes congrégations de femmes, une publication récente en énumère 45, depuis les Ursulines, introduites en 1727, jusqu'aux Petites Sœurs des Pauvres, arrivées en 1868.
La presse catholique compte actuellement une quarantaine d'organes, anglais, français, allemands, espagnols, italiens, polonais.
La population catholique dépasse aujourd'hui sept millions d'âmes.
« Le catholicisme est aujourd'hui la confession religieuse qui compte aux États-Unis de beaucoup le plus grand nombre d'adhérents, écrivait, en 1875, M. Claudio Janet ; et l'on comprend les forces croissantes qu'il acquiert quand on compare la vigueur de son organisation et de ses principes avec le fractionnement indéfini et la décomposition intérieure du protestantisme. »
