prends jamais un amant, ma fille, méfie-toi des gens de robe.
« — Et ne croyez pas aux gens d’épée, dit le conseiller.
« — Pourquoi cela ? reprit Olivia.
« — Parce que si une jolie fille veut avoir deux amants, repartit le gros fermier en riant, les gens d’épée tuent leur rival et les gens de robe les font enfermer au Châtelet.
« — Tandis que les bons fermiers partagent, n’est-ce pas ? reprit le conseiller.
« — J’aime mieux cinquante pour cent d’une bonne affaire que de n’en avoir rien.
« — C’est donc pour ça, cria le vicomte, que tu n’as jamais eu qu’un pour cent de ta femme ?
« — C’est vrai, dit Libert. Je me réduis autant que je peux dans les mauvaises opérations.
« — Jour de Dieu ! s’écria le vicomte, tu me rappelles ce pauvre Béru. Seulement il avait de l’esprit. »
Le souper continua de ce style, pendant qu’Olivia considérait les convives avec une curiosité qui devait assurément avoir un intérêt caché, tant elle était à la fois alerte et attentionnée. C’est qu’Olivia avait entendu la conversation des bons amis de sa mère. Olivia était beaucoup plus avancée qu’ils ne le croyaient : c’était déjà une fille faite, et la meilleure preuve que je puisse t’en donner, c’est qu’elle rêva tout de suite au moyen de tromper ses prétendants. Entourée comme elle l’était par les soins jaloux des douze associés, cela lui eût été difficile si elle eût voulu s’adresser à un homme de leur monde ; mais, tandis qu’ils s’observaient les uns les autres, Olivia regarda en dehors de leur cercle et rencontra l’occasion sous la forme de son maître de clavecin.
C’était un garçon d’une trentaine d’années, bien taillé, la jambe belle, les dents propres, et qui représentait assez bien un amant. Olivia se décida à l’aimer. Mais il y avait au fond de cet homme une si grossière nature, il sentait si bien son rustre endimanché, qu’Olivia n’y serait jamais parvenue sans l’aide de sa mère. En effet, madame Béru avait remarqué le soin qu’Olivia mettait dans sa toilette toutes les fois que son maître devait venir, et aussitôt elle se posa en sentinelle auprès de sa fille. M. Bricoin eut tout l’attrait du fruit défendu. Le sang d’Ève, ma première maîtresse, parla dans Olivia.
— Eh quoi ? Ève !… dit Luizzi.
— A fait son mari cornard comme les autres. Caïn était de moi !… repartit le Diable. Puis il reprit :
Olivia, qui était depuis quelques jours très en peine de ne pas trouver Bricoin insupportable, le vit aussitôt sous l’aspect le plus séduisant. Mons Bricoin n’eût pas été un énorme
