la comparaison soit tout à fait juste. Il n’y a pas deux sociétés semblables ; il existe, entre toutes, des différences, sinon génériques, du moins spécifiques. De là cette particularité de la science sociale, que les parallèles établis entre des sociétés différentes ne peuvent servir de base à des conclusions précises — par exemple, ils ne nous montrent pas avec certitude quel phénomène est essentiel dans une société donnée et quel ne l’est pas. La biologie s’occupe de nombreux individus appartenant à une espèce et de nombreuses espèces appartenant à un genre, et les comparaisons lui fournissent le moyen de distinguer parmi les caractères constants ceux qui sont spécifiques de ceux qui sont génériques. Il en est plus ou moins de même pour les autres sciences concrètes. Mais s’agit-il de sociétés, où l’on pourrait presque dire que chaque individu représente une espèce à lui tout seul, les comparaisons ne donnent plus que des résultats infiniment moins précis, et il n’est plus question de distinguer sans hésiter les caractères accidentels des caractères nécessaires.
Ainsi, même en supposant que les données sur lesquelles nous fondons nos généralisations sociales soient irréprochables, elles n’en sont pas moins, dans bien des cas, si multiples et si diffuses, qu’il en résulte une difficulté pour les condenser d’une manière adéquate en conceptions vraies. Seconde difficulté, il est douteux qu’on puisse jamais tenir compte assez exactement de la perspective morale sous laquelle on contemple les données, pour être certain d’avoir une juste idée des proportions. Enfin, autre difficulté : les comparaisons entre les notions vagues et inexactes que nous avons sur une société et les notions non moins vagues ni moins inexactes que nous avons sur une autre, ces comparaisons ne doivent jamais être acceptées sans cette réserve qu’elles sont justifiables seulement d’une façon partielle, puisqu’en dehors des deux points choisis, les choses comparées n’ont entre elles que des ressemblances partielles.
Une difficulté objective encore plus sérieuse vient de la distribution des faits sociaux dans le temps. Ceux pour lesquels une société est l’œuvre d’un pouvoir surnaturel, à moins qu’elle n’ait été créée par des Actes du Parlement, et
