Un premier problème d’ordre biographique, se pose à propos de la date où furent composés les Hymnes à la Nuit. Ce problème a une certaine importance, car selon la solution qu’on y apporte la conception d’ensemble qu’on se fait de l’auteur se trouve notablement modifiée. Faut-il voir dans ces chants un document personnel intime, écrit sous le coup d’une émotion profonde et sincère, — ou une simple rhapsodie, poétique et philosophique ? L’interprétation même qu’on donnera de la « Nuit », à laquelle sont dédiés ces hymnes, sera différente, selon la réponse qu’on fera à cette question.
Les solutions les plus dissemblables ont été proposées et les Hymnes à la Nuit ont successivement occupé les différents casiers chronologiques de la courte biographie du poète. Déjà les premiers biographes, Just et Tieck, se trouvent en désaccord sur ce point. Just recule la composition des Hymnes à la Nuit à une date indéterminée, mais assez postérieure aux évènements qui en ont inspiré la composition (Novalis Schriften, Berlin, 1846, III, p. 31), tandis que Tieck leur assigne comme date l’automne de l’année 1797 (Novalis Schriften, Berlin, 1837. I, p. XIX). Dilthey a re-
