Comme l’avait dit le capitaine, la froidure était passée. Le soleil n’eut pas plus tôt dépassé notre ceinture d’arbres qu’il inonda la clairière de ses rayons et en un instant eut pompé les vapeurs. Bientôt le sable fut brûlant et la résine se mit à grésiller sur les troncs d’arbres du blockhaus. On mit bas habits et jaquettes, et en bras de chemise, les manches retroussées jusqu’au coude, nous attendîmes, chacun à notre poste, dans une fièvre d’impatience.
Une heure s’écoula.
« Le diable les emporte ! dit le capitaine. C’est aussi assommant qu’un calme plat.
Presque au même instant, le premier symptôme de l’assaut se produisit.
— S’il vous plaît, Monsieur, dit Joyce avec sa politesse habituelle, dois-je tirer, si je vois quelqu’un ?
— Bien sûr ! s’écria le capitaine. Je vous l’ai déjà dit.
— Merci, Monsieur », répondit Joyce avec la même politesse inaltérable.
Rien ne suivit immédiatement, mais cette remarque nous avait mis sur le qui-vive, écarquillant les yeux et les oreilles, les fusiliers leur arme à la main, le capitaine debout au milieu de la salle, les lèvres serrées et le sourcil froncé.
Quelques secondes se passèrent ainsi. Puis tout à coup Joyce épaula son arme et tira. La détonation ne s’était pas plus tôt fait entendre, qu’une volée de coups de feu éclata au dehors, de tous les côtés de l’enclos. Plusieurs balles ennemies frappèrent le blockhaus, mais pas une n’y entra. Quand la fumée se fut dissipée, les bois d’alentour avaient repris leur aspect calme et désert. Pas une branche d’arbre ne s’agitait, pas un scintillement d’acier ne révélait la présence de l’ennemi.
« Avez-vous touché votre homme ? demanda le capitaine.
— Non, monsieur, je ne crois pas, répondit Joyce.
— Il dit la vérité, c’est quelque chose !… murmura le capitaine. Recharge son fusil, Jim… Combien sont-ils de votre côté, docteur, à votre estime ?
— Je puis le dire exactement, répondit le docteur, on a tiré trois coups par ici : deux ensemble, un plus à l’Ouest.
— Trois, répéta le capitaine. Et de votre côté, monsieur Trelawney ? »
Ici la réponse était plus malaisée. Il en était venu plusieurs du côté nord : sept, pensait le squire ; huit ou neuf, à l’estime de Gray. De l’est et de l’ouest on n’avait tiré qu’un seul coup. Il était donc probable que l’attaque allait porter au nord et que des trois autres côtés on essayait seulement de nous dérouter par un semblant d’hostilités. Mais cela ne changea rien aux arrangements du capi-
