elle devint tout à fait menaçante quand les hommes remontèrent à bord. On les voyait se tenir par groupes sur le pont, chuchotant et discutant. L’ordre le plus simple était accueilli par un regard furieux et exécuté avec une mauvaise volonté évidente. Même les matelots sur lesquels nous pensions pouvoir compter semblaient atteints par la contagion. La révolte planait visiblement sur nos têtes comme un nuage orageux. Et il n’y avait pas que nous à la redouter. John Silver sautillait d’un groupe à l’autre, s’exténuant à prêcher le calme. Quant à l’exemple, personne n’aurait pu le donner meilleur. Il n’était que sourires, politesse et bonne volonté. Au premier signe, John Silver était sur sa béquille, avec le plus aimable : « Certainement, Monsieur ! » Et quand il n’y eut plus rien à faire, il se mit à chanter, exhibant tout son répertoire comme pour mieux masquer la mauvaise humeur générale. De tous les symptômes inquiétants de cette triste journée, l’anxiété visible de John Silver nous parut le pire.
Nous tînmes conseil dans le salon.
« Si je risque un autre ordre, j’aurai tout l’équipage sur le dos, dit le capitaine. On me répond impoliment, il n’y a pas à le nier. Eh bien, si j’ai seulement l’air de m’en apercevoir, les piques et les haches se mettront de la partie. D’autre part, si je ne réponds pas, John Silver verra qu’il y a anguille sous roche, et tout est fini. Au fond, voulez-vous que je vous dise ? nous ne pouvons compter que sur un seul homme.
— Et cet homme ? demanda le squire.
— C’est Silver lui-même. Il a autant de désir que vous ou moi de voir ces gens se tenir tranquilles. Peut-être suffirait-il qu’il en eût l’occasion pour les ramener bientôt à la raison : cette occasion, je propose qu’on la lui donne. Accordons une permission générale d’aller à terre. S’ils partent tous, nous verrons à défendre le navire. S’ils refusent tous de le quitter, enfermons-nous dans la cabine, et Dieu défende le bon droit !… Si les plus enragés seuls s’en vont, croyez-moi, Silver les ramènera aussi doux que des agneaux. »
On décida de s’en tenir à cet avis. Des pistolets chargés furent distribués à tous les hommes sûrs. On mit Joyce, Hunter et Redruth dans la confidence de l’affaire ; je dois même dire qu’ils accueillirent la nouvelle avec moins de surprise et d’inquiétude que je ne l’aurais cru. Puis, le capitaine remonta sur le pont et s’adressa à l’équipage :
« Mes enfants, dit-il, nous avons eu une rude matinée ; nous sommes tous las et de méchante humeur. Un tour à terre ne fera de mal à personne. Les canots sont encore à l’eau. Prenez-les. Qui voudra peut aller à terre pour toute l’après-midi. Une demi-heure avant le coucher du soleil, je ferai tirer un coup de canon pour la retraite. »
Il faut que les imbéciles aient cru qu’ils allaient se casser le nez
